San José est la plus grande ville de la Silicon Valley, mais bien avant les puces et les campus, c'était une petite bourgade agricole espagnole, la première colonie civile de Californie, fondée en 1777. Cette ville ancienne est toujours là, au centre, pour qui sait regarder : une maison en briques de terre crue des années 1790, une cathédrale bâtie sur le site de la première église de la ville et un cercle de palmiers là où s'est réunie la première assemblée législative de l'État de Californie. Cette promenade part du verdoyant St. James Park, passe par les restaurants de San Pedro Square et le Peralta Adobe, rejoint la cathédrale et le musée d'art, et s'achève parmi les théâtres et les fresques du quartier de SoFA. Elle fait environ deux kilomètres, un mile et quart, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus faciles de la région de la baie de San Francisco, plate et compacte du début à la fin.

Avant de partir

Comptez environ une heure et demie à un rythme détendu, davantage si vous vous arrêtez pour manger à San Pedro Square ou si vous prenez le temps de visiter la cathédrale ou le musée. L'itinéraire est entièrement plat et revêtu : n'importe quelles chaussures confortables feront l'affaire. San José est ensoleillée et il peut y faire très chaud en été ; les places offrent un peu d'ombre, mais pas beaucoup, alors emportez de l'eau, un chapeau et de la crème solaire pendant les mois chauds. La fin d'après-midi est un moment agréable pour marcher, quand la chaleur retombe et que les restaurants commencent à se remplir ; le quartier de SoFA s'anime le soir. Des rames de tramway circulent sur First Street et Second Street, au cœur du centre-ville : faites attention en traversant. Le Peralta Adobe, la cathédrale et le San Jose Museum of Art ont chacun leurs propres horaires, et l'entrée du musée est payante : renseignez-vous avant de partir si vous souhaitez les visiter. L'itinéraire est assez court pour que vous puissiez facilement revenir au point de départ pour un repas.

St. James Park

Placez-vous au milieu du parc, sous les grands arbres anciens, et regardez les bâtiments qui le bordent. Ce terrain a été réservé comme jardin public en 1848, lorsque la ville a été arpentée en vue de la colonisation américaine, et pendant des décennies, il a été le centre de la vie civique de San José. Côté ouest, le long de First Street, se dresse l'ancien palais de justice du comté, un grand édifice à hautes colonnes inauguré dans les années 1860, qui a perdu son dôme dans un incendie en 1931. En bordure sud du parc, vers Second Street, cherchez une petite église en bois au clocher pointu. C'est Trinity Cathedral, une église épiscopalienne des années 1860, l'un des plus anciens édifices religieux de la ville. Trouvez dans le parc la statue du président William McKinley. Il a prononcé un discours ici en mai 1901, et lorsqu'il a été assassiné quelques mois plus tard, la ville lui a élevé ce monument. Le parc garde aussi un souvenir plus sombre. En 1933, après l'enlèvement et le meurtre d'un jeune homme issu d'une famille connue de la ville, une foule a arraché deux suspects à la prison du comté, de l'autre côté de la rue, et les a pendus aux arbres de ce parc, avec l'approbation publique du gouverneur de Californie. Cela reste l'un des jours les plus sombres de l'histoire de la ville. Rejoignez maintenant l'angle sud-ouest du parc et suivez St. John Street vers l'ouest, en traversant First Street et Market Street, jusqu'à San Pedro Street, environ six minutes.

San Pedro Square

Vous êtes à San Pedro Square, le coin le plus animé du centre-ville, où l'on vient manger et boire un verre. Regardez autour de vous les anciens bâtiments de brique et de stuc, souvent de la fin du dix-neuvième siècle, qui abritent aujourd'hui bars, restaurants et cafés dont les tables débordent sur le trottoir. Les soirs de beau temps, une partie de la rue est fermée aux voitures et se couvre de terrasses. La pièce maîtresse est le San Pedro Square Market, une halle gourmande installée dans un ensemble de vieux bâtiments, avec des stands proposant de tout, des tacos et des pizzas aux bières artisanales, autour d'une cour commune où l'on mange à de longues tables en écoutant des concerts. Ouverte dans les années 2010, elle a contribué à redonner vie à un quartier du centre devenu bien calme. Regardez, de l'autre côté de la rue, une maison victorienne à deux niveaux, avec une véranda. C'est la Fallon House, construite dans les années 1850 pour Thomas Fallon, qui a hissé le drapeau américain sur San José en 1846, pendant la guerre contre le Mexique, et qui est plus tard devenu maire de la ville. Cette maison montre à quel point cette ville espagnole puis mexicaine est rapidement devenue américaine. Tournez-vous maintenant et cherchez un petit bâtiment bas, aux murs épais et au toit de tuiles, niché juste à côté de la halle, à quelques pas seulement.

Peralta Adobe

La cathédrale-basilique de San José Placez-vous devant le Peralta Adobe et remarquez comme il est petit et simple. Cette maisonnette, aux murs de briques de terre crue séchées au soleil et au toit de tuiles d'argile, est le plus ancien bâtiment de San José, et le dernier vestige du pueblo espagnol. Elle a été construite à la fin des années 1790, à peu près au moment où la ville s'est déplacée ici, quittant un site au bord de la rivière sans cesse inondé. À l'époque, San José était un minuscule village agricole de quelques dizaines de familles, qui cultivaient le blé et élevaient du bétail pour nourrir les soldats des presidios de San Francisco et de Monterey. La maison porte le nom de Luis María Peralta, arrivé en Californie comme jeune soldat avec l'expédition espagnole qui a fondé San Francisco. Il est ensuite devenu commissaire de la ville et s'est vu attribuer un immense ranch de l'autre côté de la baie, des terres aujourd'hui couvertes par les villes d'Oakland et de Berkeley. Il a pourtant vécu ici, dans cette modeste maison. Le bâtiment a été restauré, et la cour accueille parfois des présentations d'outils et d'artisanat de l'époque. C'est un coin paisible, même si l'agitation des bars et des restaurants n'est qu'à quelques pas. Descendez maintenant San Pedro Street vers le sud jusqu'à Santa Clara Street, tournez à gauche et marchez vers l'est jusqu'à Market Street, puis tournez à droite et suivez Market Street vers le sud jusqu'à San Fernando Street, environ sept minutes.