Visite autoguidée de Toronto : le centre-ville, de Yonge-Dundas au lac

Le centre-ville de Toronto a le goût du grandiose : l'un des carrefours les plus fréquentés du pays, un hôtel de ville qui semble tout droit venu du futur, une forêt de tours bancaires et la plus haute tour jamais construite dans la ville. Cette promenade les relie en une seule ligne, du nord au sud : elle part sous les écrans géants de Yonge et Dundas et s'achève sur la promenade de planches au bord du lac Ontario, avec les ferries des îles qui vont et viennent devant vous. En chemin, vous passerez devant les deux hôtels de ville, un palais d'avocats derrière une grille de fer, l'angle de King et Bay où le Canada garde son argent, une grande gare ferroviaire et le pied de la Tour CN. Le parcours fait un peu moins de cinq kilomètres, entièrement à plat, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus utiles du Canada pour un premier jour en ville, car elle vous permet de saisir la physionomie du centre-ville et se termine au bord de l'eau.

Avant de partir

D'un pas de promeneur, la marche prend un peu plus d'une heure, mais prévoyez deux heures et demie à trois heures si vous voulez visiter l'intérieur d'Union Station, vous asseoir près de la patinoire ou du bassin de l'hôtel de ville, ou vous attarder au bord du lac. Si vous voulez monter à la Tour CN ou visiter le Temple de la renommée du hockey, ajoutez du temps et réservez ou vérifiez billets et horaires avant de partir. Le parcours est plat et revêtu : n'importe quelles chaussures confortables feront l'affaire. À Toronto, les étés sont chauds et humides et les hivers froids, avec un vent cinglant entre les tours : habillez-vous selon la saison. Par mauvais temps, vous pouvez faire une bonne partie du tronçon central à l'intérieur, par le PATH, le réseau souterrain de passages et d'aires de restauration qui relie les tours du quartier financier, Union Station et les stations voisines. Les rues sont encombrées de tramways et de voitures : traversez aux feux. À l'heure du déjeuner en semaine, le quartier financier tourne à plein régime, tandis qu'un matin de week-end, vous aurez les tours presque pour vous seul.

Yonge-Dundas Square

Placez-vous sur l'esplanade, à l'angle, et faites lentement un tour sur vous-même. Des écrans géants et des panneaux publicitaires illuminent les bâtiments autour de vous, musiciens de rue et prédicateurs se disputent la foule, et deux des principales rues de la ville se croisent juste à côté de vous. C'est ce que Toronto a de plus proche de Times Square, et c'est une fois la nuit tombée qu'il est le plus animé et le plus lumineux. Yonge Street, qui court du nord au sud, fut tracée dans les années 1790 et nommée d'après Sir George Yonge, un homme politique britannique de l'époque, et pendant des années, on l'a présentée comme la plus longue rue du monde, quand on y ajoutait la route qui la prolonge vers le nord sur des centaines de kilomètres. L'esplanade elle-même est jeune : elle a ouvert au début des années 2000. La ville l'a depuis rebaptisée Sankofa Square, d'après un mot des langues akan du Ghana qui évoque l'idée de revenir chercher ce que l'on a laissé derrière soi, autrement dit d'apprendre du passé. Ce changement de nom a suivi un long débat public sur Henry Dundas, l'homme politique britannique du dix-huitième siècle dont la rue porte toujours le nom et qui contribua à retarder l'abolition de la traite des esclaves. De l'autre côté de Yonge, la façade de verre et d'acier appartient à l'Eaton Centre, où une volée de bernaches du Canada sculptées vole sous la verrière. D'ici, descendez Yonge Street vers le sud, en passant devant l'Eaton Centre et le vieil Elgin and Winter Garden Theatre, un rare exemple de deux théâtres superposés. À Queen Street, tournez à droite et marchez vers l'ouest au-delà de Bay Street. La place s'ouvre sur votre droite au bout d'environ sept minutes.

Nathan Phillips Square et les deux hôtels de ville

Placez-vous sur la place, face au nord, Queen Street dans votre dos, et contemplez deux idées bien différentes de ce que doit être un hôtel de ville. Devant vous, deux tours incurvées de hauteurs différentes enveloppent une salle du conseil basse, en forme de soucoupe. C'est l'hôtel de ville, inauguré en 1965 et conçu par l'architecte finlandais Viljo Revell, qui remporta le concours international organisé pour le projet mais mourut l'année précédant son achèvement. Vues du ciel, les tours et la coupole ressemblent à un œil, et les Torontois l'appellent encore ainsi. Devant, un bassin enjambé par trois arches de béton se transforme en patinoire l'hiver, et la grande enseigne colorée TORONTO est l'un des endroits les plus photographiés de la ville. La place porte le nom de Nathan Phillips, le maire qui défendit le projet et le premier maire juif de la ville. Cherchez la grande sculpture de bronze d'Henry Moore, L'Archer, achetée après une vive querelle publique sur l'art moderne. Tournez-vous maintenant vers votre droite. La lourde masse de grès surmontée d'une tour d'horloge, c'est l'ancien hôtel de ville, inauguré en 1899 et conçu par E. J. Lennox dans un audacieux style néo-roman. On raconte que, le conseil lui ayant refusé une plaque, il grava lui-même son nom dans la pierre, sous l'avant-toit : cherchez-le. Pendant plus d'un siècle, l'édifice abrita aussi des tribunaux. D'ici, marchez vers l'ouest le long de Queen Street pendant environ trois minutes, jusqu'à la longue grille de fer et au bâtiment de pierre à l'angle de University Avenue.

Osgoode Hall

Arrêtez-vous devant la grille de fer et regardez, à travers les barreaux, le bâtiment classique aux teintes claires, en retrait derrière une pelouse. C'est Osgoode Hall, qui doit son nom à William Osgoode, premier juge en chef du Haut-Canada, et qui accueille les avocats de la province depuis les années 1830. Il abrite le Barreau de l'Ontario et certaines des plus hautes juridictions de la province, et il s'est agrandi aile après aile au cours du dix-neuvième siècle pour devenir l'imposant édifice que vous voyez aujourd'hui, avec ses colonnes, sa balustrade le long du toit et son jardin à l'arrière. Regardez maintenant la grille elle-même. On y trouve les célèbres « portes à vaches », d'étroites ouvertures en chicane, conçues pour qu'une personne puisse s'y faufiler, mais pas une vache ou un cheval en liberté. Dans les années 1860, quand la grille fut posée, des animaux erraient encore dans les rues de la ville, et les avocats tenaient à ce que leur pelouse reste une pelouse. Si le bâtiment est ouvert, l'intérieur est grandiose, avec une magnifique bibliothèque sous une haute voûte, et le jardin, à l'arrière, est parfois ouvert au public en été. Renseignez-vous avant d'y aller. Pour continuer, traversez Queen Street et descendez York Street vers le sud jusqu'à King Street, puis tournez à gauche et marchez vers l'est le long de King, entre les tours des banques qui s'élèvent de part et d'autre, jusqu'à l'angle de Bay Street. Comptez environ huit minutes.