Visite autoguidée de Toronto : de la vieille ville de York au Distillery District

Bien avant que Toronto n'ait ses gratte-ciel, elle s'appelait la ville de York, un quadrillage boueux de quelques pâtés de maisons au bord du lac, et le plus vieux quartier de la ville se trouve toujours juste à l'est des tours des banques : des rues de brique rouge, des clochers et un marché où l'on commerce depuis le début du dix-neuvième siècle. Cette promenade part vers l'est à travers cette vieille ville et Corktown, l'ancien quartier ouvrier irlandais, jusqu'aux ruelles pavées d'une distillerie de whisky victorienne, et s'achève dans un parc récent, sur une colline herbeuse, avec toute la ligne des gratte-ciel déployée derrière vous. Elle commence à la cathédrale St. James, sur King Street, et s'étend sur environ trois kilomètres, entièrement à plat : une douce demi-journée, et l'une des plus belles visites autoguidées à pied du Canada pour qui aime l'histoire agrémentée d'un bon déjeuner à mi-parcours.

Avant de partir

La marche prend environ trois quarts d'heure, mais accordez-lui deux heures et demie à trois heures, pour avoir le temps de flâner au marché, d'entrer dans le premier bureau de poste et d'explorer comme il se doit les ruelles de la Distillery. Tout le parcours est plat et revêtu, avec quelques pavés inégaux dans la Distillery : n'importe quelles chaussures confortables feront l'affaire. C'est le matin que le marché est le plus animé ; il suit son propre calendrier hebdomadaire, avec des jours de fermeture : renseignez-vous avant de partir. Il en va de même pour le musée du bureau de poste, aux horaires restreints. À Toronto, les étés sont chauds et humides et les hivers vraiment froids, avec un vent mordant : habillez-vous selon la saison. La Distillery est surtout fréquentée le week-end et dans les semaines qui précèdent Noël, quand son marché d'hiver envahit les ruelles ; elle est plus calme et plus facile à photographier un matin de semaine. Corktown Common, à l'arrivée, offre de grandes pelouses mais peu d'ombre : prenez un chapeau par forte chaleur. Des tramways circulent sur King Street si vous voulez ensuite regagner le centre-ville sans marcher.

La cathédrale St. James

Placez-vous à l'angle de King Street et de Church Street et levez les yeux, puis levez-les encore. La flèche de la cathédrale St. James s'élève à plus de quatre-vingt-dix mètres au-dessus de vous : c'est la plus haute flèche d'église du Canada, achevée en 1874. C'était l'église paroissiale de la ville de York dès ses premières années ; la paroisse remonte à la fin des années 1790, et sa première église, à cet emplacement, était un petit bâtiment en bois. La cathédrale actuelle, en brique claire et en pierre, avec ses hautes fenêtres en ogive, fut construite après le Grand Incendie de 1849, qui ravagea ce quartier et détruisit l'église précédente. Elle fut dessinée par Frederick Cumberland, l'un des architectes les plus actifs du Toronto victorien. King Street, devant vous, était la grand-rue de la jeune ville, bordée de ses plus belles boutiques et de ses plus élégantes demeures. Juste à l'est de la cathédrale s'étend le parc St. James, avec un jardin régulier de style victorien, ses haies taillées, ses parterres de fleurs et son petit kiosque : un endroit charmant pour vous asseoir une minute si vous êtes en avance. Si les portes sont ouvertes, entrez admirer les vitraux et le vaste intérieur, haut et paisible. D'ici, descendez Church Street vers le sud, en vous éloignant de la flèche, sur deux petits pâtés de maisons. Au bout d'environ trois minutes, la rue débouche sur un carrefour où se rejoignent plusieurs voies, et un étroit bâtiment de brique rouge pointe droit vers vous.

Le Gooderham Building et Berczy Park

Placez-vous à la pointe du triangle et regardez l'étroit bâtiment de brique devant vous. C'est le Gooderham Building, le Flatiron de Toronto, coincé sur une parcelle en forme de coin, là où se rejoignent Wellington Street et Front Street. Il fut construit en 1892, une dizaine d'années avant le Flatiron new-yorkais, plus célèbre, pour abriter les bureaux de George Gooderham, à la tête de la société de distillation dont vous découvrirez plus loin les anciens ateliers. Regardez la pointe arrondie, avec sa tourelle et son toit de cuivre, puis faites le tour jusqu'à l'arrière, où le mur plat est couvert d'une grande fresque en trompe-l'œil. Derrière, dans le petit triangle de terrain, se trouve Berczy Park, qui porte le nom de William Berczy, un des premiers colons, peintre et bâtisseur, qui aida à tracer les routes de la jeune colonie. Le parc a été réaménagé il y a quelques années autour d'une fontaine qui fait sourire tout le monde : plus d'une vingtaine de chiens en fonte, de toutes les races, sont assis sur ses gradins, crachant de l'eau et levant les yeux vers un gigantesque os doré, tout en haut. Regardez bien : vous y trouverez aussi un chat. Avec le Flatiron devant vous, les tours de verre du quartier financier derrière lui et les chiens à vos pieds, c'est l'un des coins les plus photographiés de la ville. Pour continuer, marchez vers l'est le long de Front Street, environ trois minutes, jusqu'à la longue façade de brique de la halle du marché.

Le St. Lawrence Market

Vous voici au St. Lawrence Market, et l'on vient y acheter et vendre des denrées depuis 1803. Avant d'entrer, regardez le milieu de la longue façade de brique qui donne sur Front Street. Le cœur de ce bâtiment fut autrefois l'hôtel de ville de Toronto, construit dans les années 1840, et le conseil municipal se réunissait à l'étage, dans une salle qui existe toujours et qui sert aujourd'hui de galerie lorsqu'elle est ouverte. Quand le conseil s'installa dans un édifice plus imposant dans les années 1890, le marché reprit le bâtiment, et la grande halle, derrière l'ancienne façade, fut construite autour, avec sa large toiture voûtée d'acier et de verre. Entrez et laissez votre nez vous guider. Au rez-de-chaussée comme au niveau inférieur, vous trouverez des comptoirs de fromages, de poissons et de viandes fumées, des boulangeries, des étals d'épices et de fruits et légumes. Toronto fut jadis une grande ville de conditionnement de la viande, ce qui lui valut le surnom de Hogtown, et le grand classique à goûter ici est le sandwich au peameal bacon : d'épaisses tranches de bacon de dos roulées dans la semoule de maïs, dans un petit pain moelleux. C'est la meilleure halte déjeuner du parcours, alors ne vous pressez pas. Quand vous êtes prêt, quittez le marché et remontez vers le nord par Jarvis Street, la rue qui longe le côté est du marché. Traversez King Street et tournez à droite dans Adelaide Street East. Au bout d'environ cinq minutes, vous arriverez à un petit bâtiment de brique aux hautes fenêtres, sur Adelaide Street.