Visite à pied de Varsovie : la Vieille Ville reconstruite, place après place

Chaque pierre de la Vieille Ville de Varsovie raconte deux histoires. La première est celle, très longue, d'une capitale royale, avec ses marchands, ses rois et ses couronnements. La seconde est celle de l'automne 1944, lorsque les forces allemandes, après avoir écrasé l'insurrection de Varsovie, entreprirent d'effacer la ville et dynamitèrent la plus grande partie de la Vieille Ville, bâtiment après bâtiment. Ce que vous parcourez aujourd'hui a été reconstruit à la main après la guerre, d'après d'anciens tableaux, des dessins, des photographies et des souvenirs, avec un tel soin que l'UNESCO l'a inscrit au patrimoine mondial. C'est l'une de nos visites à pied autoguidées les plus courtes, un peu moins de deux kilomètres. Elle part de la paisible place de la Nouvelle Ville, franchit la Barbacane de brique rouge pour entrer dans les vieilles rues, passe devant la cathédrale jusqu'à la place du Château et au Château royal, puis descend le premier tronçon de la Voie royale jusqu'au Palais présidentiel.

Avant de partir

La marche ne prend qu'une demi-heure environ, mais accordez-vous deux heures pour en profiter, voire une demi-journée si vous prévoyez de visiter le Château royal, qui mérite à lui seul une longue visite. Le parcours est plat, à part une légère montée vers le château, et presque entièrement pavé : des chaussures confortables, avec une semelle qui accroche, font la différence, surtout en hiver, quand les pavés deviennent verglacés. Les matinées sont calmes, tandis que la fin d'après-midi et la soirée amènent musiciens de rue et terrasses bondées sur les places. Les journées d'été peuvent être chaudes et les hivers franchement froids, alors habillez-vous selon la saison. Le Château royal, le clocher de Sainte-Anne et les cryptes de la cathédrale ont leurs propres horaires et leurs propres billets : vérifiez avant de partir. Vous trouverez des cafés et des boulangeries tout au long du chemin, et la place du Marché de la Vieille Ville, que vous traverserez entre deux étapes, est un bel endroit pour faire une pause autour d'un café ou d'une assiette de pierogi.

La place de la Nouvelle Ville

Commencez sur la place de la Nouvelle Ville, une place irrégulière en pente douce, avec un petit puits en son centre et de basses maisons aux tons pastel tout autour. Malgré son nom, la Nouvelle Ville est ancienne. Elle s'est développée juste à l'extérieur des remparts de la Vieille Ville à la fin du Moyen Âge, comme une ville distincte d'artisans et de commerçants, et n'a fusionné que plus tard avec sa voisine. Plus calme que la Vieille Ville, elle a davantage l'air d'un quartier : c'est un bon point de départ. Regardez le côté est de la place, où une église baroque blanche à coupole verte s'élève au-dessus des maisons. C'est l'église Saint-Casimir, construite à la fin du dix-septième siècle pour les bénédictines du Saint-Sacrement. La reine Marie-Casimire la finança en action de grâces pour la grande victoire de son époux, le roi Jean III Sobieski, sur l'armée ottomane à Vienne en 1683. La rue qui part de la place vers le sud est la rue Freta, et au numéro 16, une plaque signale la maison où Maria Skłodowska, plus tard Marie Curie, est née en 1867. Un petit musée lui y est consacré. Descendez la rue Freta vers le sud, en passant devant cette maison, jusqu'à la fortification ronde en brique rouge qui la termine, environ quatre minutes.

La Barbacane de Varsovie

Devant vous se dresse la Barbacane, une demi-lune de brique rouge percée d'une porte en son milieu, coiffée de petites tourelles et bordée en contrebas d'un fossé sec. Elle fut construite dans les années 1540 pour protéger la porte nord de la Vieille Ville, et une fois achevée, elle était déjà presque inutile, car l'artillerie permettait désormais d'abattre facilement de tels murs. Au cours des siècles suivants, elle fut en partie démolie et recouverte de constructions, et au vingtième siècle, elle s'était presque entièrement fondue dans les maisons alentour. Ce que vous voyez aujourd'hui a été reconstruit dans les années 1950, dans le cadre de la grande reconstruction d'après-guerre. Longez un peu l'extérieur des remparts sur votre droite et cherchez une petite statue de bronze représentant un garçon coiffé d'un casque bien trop grand pour lui, une arme à la main. C'est le Petit Insurgé, un mémorial aux enfants qui ont combattu et porté des messages pendant l'insurrection de Varsovie de 1944, certains n'ayant pas plus de douze ou treize ans. C'est l'un des monuments les plus touchants de la ville. Revenez ensuite sur vos pas et franchissez la porte de la Barbacane, puis suivez la rue tout droit jusqu'à la place du Marché de la Vieille Ville, avec en son centre la statue de la sirène, emblème de Varsovie. Traversez la place et quittez-la par l'angle opposé en prenant la rue qui mène à la cathédrale, environ cinq minutes.

L'archicathédrale Saint-Jean

Vous voici devant l'archicathédrale Saint-Jean, une haute façade gothique à gradins, de brique rouge et de remplages blancs, si encaissée dans la rue étroite qu'il faut reculer pour bien la voir. Simple église paroissiale au quatorzième siècle, elle est devenue l'église la plus importante de Varsovie. Des rois de Pologne y furent couronnés, dont le dernier, Stanislas Auguste Poniatowski, en 1764, et en 1791, le roi et le Parlement vinrent y prêter serment à la nouvelle constitution polonaise, l'une des premières constitutions écrites au monde. Dans les cryptes reposent les derniers ducs de Mazovie, le premier président de la Pologne, Gabriel Narutowicz, le romancier Henryk Sienkiewicz et le pianiste et homme d'État Ignacy Paderewski. Comme les rues qui l'entourent, la cathédrale fut presque entièrement détruite en 1944 et reconstruite après la guerre. Longez le flanc de l'église par l'étroite ruelle qui la borde et levez les yeux vers le mur. Vous y verrez, suspendu, un grand tronçon de chenille métallique. Il provient d'un engin de démolition allemand téléguidé, utilisé contre les insurgés en août 1944, laissé là pour rappeler comment l'église fut anéantie. Continuez à descendre la rue pendant une minute : elle débouche sur une vaste place au pied du château.