Auckland se surnomme la Cité des voiles, et ce surnom, elle le mérite pleinement le long du rivage que vous allez parcourir. Tāmaki Makaurau, comme on l'appelle en te reo māori, s'est développée au bord du port de Waitematā, et presque tout ce qui l'a façonnée, du premier drapeau hissé par le gouvernement colonial jusqu'aux voiliers qui ont par deux fois rapporté la Coupe de l'America au pays, s'est joué à quelques minutes de l'eau. Cette promenade part de Britomart, l'ancien quartier des entrepôts autour de la gare principale, suit les quais vers l'ouest le long des ferries et des paquebots de croisière, fait le tour de la marina construite pour la Coupe de l'America et franchit un pont basculant pour s'achever parmi les bateaux de pêche de North Wharf. Le parcours fait un peu plus de deux kilomètres, entièrement plat et presque sans voitures, ce qui en fait l'une des visites autoguidées à pied les plus faciles de Nouvelle-Zélande.

Avant de partir

Comptez une heure et demie en flânant, et deux ou trois heures si vous entrez au musée maritime, qui mérite à lui seul au moins une heure. Le parcours est plat et revêtu du début à la fin : il convient donc aux poussettes et aux fauteuils roulants, même si quelques passerelles en bois sont inégales. Il y a très peu d'ombre au bord de l'eau. Le soleil d'Auckland est redoutable, même par temps doux : prenez un chapeau et de la crème solaire, et glissez aussi un léger vêtement de pluie dans votre sac, car le temps change vite ici et une matinée ensoleillée peut tourner à l'averse avant midi. Le port est venté presque tous les jours, ce qui est délicieux en été et frisquet en hiver. Wynyard Crossing, le pont situé vers la fin du parcours, se lève plusieurs fois par jour pour laisser passer les bateaux ; vous patienterez alors quelques minutes sur la rive, ce qui fait partie du plaisir. Le musée a ses propres horaires et son entrée est payante : renseignez-vous avant de venir. La fin d'après-midi est un excellent moment pour cette promenade, car vous arriverez à North Wharf au moment où les restaurants se remplissent et où la lumière se fait dorée sur le port.

Britomart

Vous commencez à Britomart, ce quadrillage d'entrepôts restaurés en brique et en pierre autour de la gare de Waitematā, la principale gare ferroviaire de la ville. Placez-vous devant la gare elle-même, le grand bâtiment à colonnes. Il fut inauguré en 1912 comme poste centrale d'Auckland, et les trains ne s'y installèrent, en sous-sol, qu'en 2003. Jusqu'à récemment, c'était le terminus de la ligne. En septembre 2026 a ouvert le City Rail Link, dont les tunnels passent sous le centre-ville et ont transformé l'ancien terminus en gare de passage. Le nom de Britomart vient d'un promontoire qui n'existe plus. La pointe Britomart s'avançait juste à l'est d'ici : un cap bordé de falaises que les Māori appelaient Te Rerenga Ora Iti, nom souvent traduit par « le saut des quelques survivants », et qui fut pendant des siècles un important pā, un village fortifié. Le 18 septembre 1840, l'Union Jack fut hissé sur cette pointe pour marquer la fondation d'Auckland comme nouvelle capitale, sur des terres que le chef ngāti whātua Āpihai Te Kawau avait offertes au gouverneur William Hobson. Les Ngāti Whātua Ōrākei décrivent cette offre comme un tuku, un don destiné à unir les deux peuples, et en quelques générations, presque toutes leurs terres avaient disparu. Les Britanniques construisirent le fort Britomart sur le promontoire, puis la pointe tout entière fut exploitée comme carrière pour remblayer les baies le long du rivage. Le sol sous vos pieds est donc un terrain gagné sur la mer. Les entrepôts y furent bâtis à la fin du dix-neuvième et au début du vingtième siècle, et beaucoup abritent aujourd'hui des boutiques, des bars et des bureaux. Marchez vers le nord jusqu'à Quay Street, traversez au feu et partez sur la gauche en direction du long quai, droit devant vous, à environ cinq minutes.

Queens Wharf

Le centre d'Auckland au bord du port Queens Wharf s'avance tout droit dans le port depuis le bas de Queen Street, et pendant la plus grande partie du vingtième siècle, ce fut le quai de commerce le plus actif de la ville. Il fut construit entre 1907 et 1913, et cinq grands hangars à marchandises s'y alignaient, remplis de l'agneau congelé, du bœuf et du beurre que la Nouvelle-Zélande expédiait vers la Grande-Bretagne. Un seul a survécu, le Shed 10, un long bâtiment de bois et d'acier datant de 1910, qui sert aujourd'hui de terminal de croisière et de lieu d'événements. Plus loin se dresse The Cloud, le long bâtiment blanc au toit ondulé, élevé comme zone de supporters pour la Coupe du monde de rugby 2011 et conservé ensuite comme salle de spectacles. Le gouvernement et la municipalité ont acheté ensemble le quai en 2009 pour que les habitants d'Auckland puissent s'y promener ; auparavant, il était en grande partie fermé au public. Des quais comme celui-ci ont aussi été le théâtre de certains des conflits sociaux les plus durs de l'histoire du pays. En 1951, la grève des dockers paralysa pendant des mois les ports de toute la Nouvelle-Zélande, et elle marque encore la vie politique du front de mer. Regardez vers l'est : vous verrez le Ferry Building, un bel édifice de brique et de grès de 1912, d'où partent les ferries pour Devonport, l'île de Waiheke et les autres rives du port. Tournez-vous vers le large pour apercevoir Rangitoto, le cône bas et régulier du plus jeune volcan du champ volcanique d'Auckland, sorti des eaux du port il y a seulement six cents ans environ. Revenez jusqu'à Quay Street, tournez à droite et suivez-la vers l'ouest, devant Princes Wharf et son hôtel, jusqu'au musée situé à l'angle de la marina, à environ sept minutes.

New Zealand Maritime Museum

Le New Zealand Maritime Museum, le musée maritime de Nouvelle-Zélande, occupe Hobson Wharf au bord de la marina, et son nom māori, Hui Te Ananui a Tangaroa, signifie la demeure de Tangaroa, l'atua, la divinité de la mer. Il raconte l'histoire d'un pays dont les premiers peuples comme les premiers colons sont tous arrivés par la mer. Les salles commencent avec les navigateurs polynésiens qui découvrirent ces îles il y a sept ou huit cents ans, traversant des milliers de kilomètres de Pacifique en haute mer en lisant les étoiles, la houle et le vol des oiseaux. Elles évoquent ensuite les baleiniers, les navires d'émigrants et les caboteurs qui transportaient presque tout avant qu'il n'existe de routes dignes de ce nom. La pièce maîtresse est suspendue dans la salle située à l'extrémité nord. NZL 32, le voilier surnommé Black Magic, remporta la Coupe de l'America au large de San Diego en 1995, en battant le défenseur par cinq courses à zéro et en arrachant la coupe aux États-Unis pour la deuxième fois seulement de son histoire. La campagne était menée par Sir Peter Blake, et tout le pays s'enthousiasma pour les chaussettes rouges porte-bonheur qu'il portait, au point de les acheter par milliers. Blake fut tué par des pirates sur l'Amazone en 2001, alors qu'il dirigeait une expédition environnementale, et la salle qui entoure le voilier lui rend hommage. Le musée conserve aussi des bateaux historiques amarrés devant ses portes, et certains emmènent des passagers sur le port lorsque des sorties sont programmées. Quand vous êtes prêt, suivez la promenade en bois qui longe la marina, d'abord vers le sud puis vers l'ouest au bord de l'eau, jusqu'à l'angle opposé du bassin, à environ cinq minutes.