Boston, Beacon Hill et Back Bay : visite audioguidée à pied

Les deux plus beaux quartiers de Boston sont voisins, et cette promenade les traverse tous les deux d'une seule ligne, sans difficulté. Vous partez parmi les becs de gaz et les trottoirs de brique de Beacon Hill, vous descendez jusqu'à sa petite rue principale, vous traversez le Public Garden en passant devant les bateaux-cygnes et les célèbres canetons de bronze, puis vous suivez le grand boulevard de Back Bay jusqu'à Newbury Street et Copley Square, où la promenade s'achève devant la Boston Public Library. Le parcours fait environ deux kilomètres, presque toujours en descente ou à plat, et il se combine très bien avec le Freedom Trail le même jour, puisque les deux n'ont aucune étape en commun. Si vous aimez les visites autoguidées à pied riches en architecture et en jardins, et pauvres en foule, c'est la promenade bostonienne qu'il vous faut. En chemin, vous verrez aussi comment la ville s'est littéralement fabriqué un sol nouveau, car presque tout ce qui suit la première étape repose sur des terrains autrefois occupés par le fleuve ou par des vasières.

Avant de partir

Comptez une heure et demie à deux heures en flânant, davantage si vous entrez dans Trinity Church ou si vous passez du temps à la bibliothèque, ce que nous vous recommandons. La montée jusqu'à Louisburg Square est la seule vraie côte, car les rues de Beacon Hill sont raides par endroits, et ses trottoirs de brique sont étroits et inégaux, soulevés par les racines des arbres : portez de bonnes chaussures et regardez où vous mettez les pieds, surtout sous la pluie ou par temps de verglas. Ensuite, le chemin descend puis devient plat. Les matinées sont charmantes sur la colline, quand les rues sont calmes et que la lumière accroche la brique ; la fin d'après-midi met Copley Square en valeur. Le printemps est la saison reine, quand les magnolias fleurissent le long de Commonwealth Avenue et que les tulipes envahissent le Public Garden, et l'automne le suit de près. Les bateaux-cygnes ne circulent qu'aux beaux jours, et Trinity Church comme la bibliothèque ont leurs propres horaires : renseignez-vous avant de partir. Le Commonwealth Avenue Mall est bien ombragé par ses arbres, mais Copley Square est grand ouvert au soleil et au vent. Beacon Hill est un quartier résidentiel : parlez à voix basse et ne vous installez pas sur les perrons.

Louisburg Square

Vous vous trouvez à l'adresse la plus prestigieuse de Boston, et le calme y est merveilleux. Louisburg Square est un long et étroit jardin privé, derrière une grille de fer noir, bordé des deux côtés de hautes maisons de brique à façade arrondie, construites dans les années 1830 et 1840. Le jardin appartient aux habitants des maisons qui l'entourent, qui l'entretiennent eux-mêmes, et les résidents veillent depuis longtemps sur cette place comme sur leur bien propre. À chaque extrémité du jardin se dresse une petite statue de marbre, Christophe Colomb d'un côté et, de l'autre, l'homme d'État de la Grèce antique Aristide le Juste, offertes par un résident en 1850. La place doit son nom à Louisbourg, la forteresse française de Nouvelle-Écosse prise par les troupes de Nouvelle-Angleterre en 1745, même si l'orthographe a changé en chemin. Louisa May Alcott, l'autrice des Quatre Filles du docteur March, vécut au numéro 10 à la fin de sa vie, et au fil des générations, ces maisons sont passées entre les mains de vieilles familles bostoniennes, d'écrivains et d'hommes politiques. Observez les détails en vous retournant : les volets noirs, les jardinières aux fenêtres, les becs de gaz qui brûlent jour et nuit le long de ces rues. Beacon Hill n'est d'ailleurs pas fait que de belles demeures. Son versant nord, à quelques minutes d'ici, abritait au dix-neuvième siècle la communauté noire libre de Boston, et l'African Meeting House de Joy Street, construite en 1806, est la plus ancienne église noire encore debout dans le pays. Quittez la place par l'extrémité de Mount Vernon Street, traversez et descendez tout droit Willow Street. Quelques pas plus loin, tournez à droite dans Acorn Street, la ruelle pavée et pentue qui figure sur la moitié des cartes postales de Boston, puis descendez West Cedar Street jusqu'à Chestnut Street et tournez à droite. Charles Street se trouve en bas, à environ cinq minutes.

Charles Street

Charles Street est la grand-rue villageoise de Beacon Hill, une courte enfilade de bâtiments de brique, légèrement incurvée, avec des antiquaires, des cafés, des fleuristes, de petites épiceries et une quincaillerie au rez-de-chaussée, et des appartements au-dessus. Beacon Hill est un quartier historique protégé : c'est pourquoi les devantures restent modestes, les enseignes discrètes, et les lampadaires de fer noir ont toujours l'allure d'il y a plusieurs générations. Et voici la surprise : il y a environ deux cents ans, une grande partie du sol sous vos pieds n'existait pas. La rive du fleuve Charles passait tout près d'ici, et la rue fut tracée au début des années 1800 sur des terres nouvelles, gagnées en remblayant la berge. Une partie de ce remblai venait de la colline elle-même. La colline de Beacon Hill était autrefois bien plus haute ; elle tient son nom du grand mât surmonté d'un panier à feu qui se dressait à son sommet pour avertir la ville d'un danger, et les promoteurs en arasèrent le sommet sur plus d'une dizaine de mètres pour construire des maisons, avant de transporter la terre au pied de la pente. Au cours du siècle suivant, la berge fut repoussée toujours plus loin vers l'ouest, et c'est pourquoi l'eau se trouve aujourd'hui à plusieurs pâtés de maisons, derrière l'Esplanade. À l'angle de Mount Vernon Street se dresse la Charles Street Meeting House, une église de 1807 dont la congrégation baptiste, dit-on, se servait du fleuve, juste devant sa porte, pour les baptêmes. C'est une rue agréable pour flâner ou prendre un café avant la suite du parcours. Quand vous êtes prêt, descendez Charles Street vers le sud jusqu'à Beacon Street, environ trois minutes. Le Common sera sur votre gauche ; les grilles du Public Garden sont sur votre droite, de l'autre côté de Beacon Street.

Le Boston Public Garden

Juste après la grille, à l'angle de Charles Street et de Beacon Street, une file de canards de bronze se dandine sur les pavés. Ce sont Madame Colvert et ses huit canetons, tirés de l'album illustré de Robert McCloskey paru en 1941, Laissez passer les canards, où une famille de canards brave la circulation de Boston pour rejoindre ce jardin même ; la sculptrice Nancy Schön les a coulés en 1987. Des générations d'enfants les ont chevauchés, et les habitants les déguisent pour les fêtes et les grands matchs. Le jardin lui-même, fondé en 1837, fut le premier jardin botanique public des États-Unis, aménagé sur ce qui était un marais salant, à côté du Common. Là où le Common est un ancien pâturage un peu rustique, le jardin est son voisin victorien et soigné, avec des parterres qui changent au fil des saisons, des saules pleureurs qui effleurent l'étang et une petite passerelle au-dessus de l'eau. Sur l'étang glissent les bateaux-cygnes, actionnés à la force des pédales depuis l'intérieur d'un cygne géant par un conducteur assis derrière les passagers. Robert Paget les lança en 1877, inspiré par l'opéra Lohengrin, où un chevalier traverse un fleuve dans une barque tirée par un cygne, et sa famille les exploite toujours. Cherchez aussi l'Ether Monument, qui célèbre la première démonstration publique de l'éther comme anesthésique chirurgical, au Massachusetts General Hospital, en 1846. Pour continuer, traversez la passerelle et dirigez-vous vers l'ouest jusqu'à la grille d'Arlington Street, où George Washington se tient à cheval. Traversez Arlington Street aux feux : la longue bande verte de Commonwealth Avenue commence droit devant vous, à environ cinq minutes des canetons.