C'est à Cebu que l'histoire espagnole des Philippines a commencé, et c'est là que fut remportée la première bataille contre elle. Cette promenade parcourt le terrain où ces deux événements se sont déroulés. Elle part du fort San Pedro, au bord du port, le petit fort de pierre que l'Espagne bâtit lorsqu'elle s'installa pour de bon, et se termine au Museo Sugbo, l'ancienne prison provinciale qui raconte aujourd'hui l'histoire de l'île. Entre les deux, vous découvrez la croix que Fernand de Magellan planta en 1521, vous passez devant la basilique du Santo Niño, vous entrez dans la cathédrale, vous faites le tour d'une sculpture qui rassemble cinq siècles sur une seule place, et vous flânez dans l'ancien quartier chinois du Parian, avec ses maisons en pierre de corail. Le parcours fait environ deux kilomètres et demi, entièrement à plat, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus courtes que l'on puisse faire aux Philippines, et l'une des plus riches.

Avant de partir

La marche elle-même dure à peine plus d'une demi-heure, mais consacrez-y toute une matinée, car le fort, la Casa Gorordo et le Museo Sugbo méritent chacun qu'on prenne le temps de les visiter, et la basilique vaut un moment de recueillement. Cebu est chaude et humide toute l'année. Partez tôt, idéalement avant neuf heures, emportez de l'eau et un chapeau, et réfugiez-vous dans les églises et les musées quand le soleil est au plus fort. Les grosses averses sont fréquentes pendant la saison humide, à peu près de juin à novembre : un petit parapluie a donc toute sa place dans votre sac. Le terrain est plat, mais les trottoirs du centre sont étroits, défoncés par endroits et souvent envahis par les vendeurs : regardez où vous mettez les pieds et traversez prudemment les rues animées, aux feux quand il y en a. Les rues autour de la basilique se remplissent de fidèles le vendredi, jour de dévotion au Santo Niño, et en janvier, pendant la fête du Sinulog, tout le quartier peut être bondé. Dans la foule, gardez votre téléphone et votre sac près de vous. Les églises sont des lieux de culte en activité : couvrez vos épaules et vos genoux, parlez à voix basse et restez au fond si une messe est en cours. Le fort et les musées demandent un petit droit d'entrée et ont leurs propres horaires : renseignez-vous avant de venir.

Le fort San Pedro

Placez-vous à la porte du fort San Pedro et observez la forme des lieux. C'est un triangle, avec deux murs face à la mer et le troisième face à la terre, et un bastion à chaque angle. C'est le plus petit fort espagnol de ce type dans le pays, et le plus ancien, car c'est ici qu'a commencé la présence durable de l'Espagne aux Philippines. En 1565, une expédition menée par Miguel López de Legazpi arriva du Mexique, quarante-quatre ans après la visite malheureuse de Magellan. Les habitants de Sugbo, comme on appelait alors Cebu, ne les accueillirent pas à bras ouverts. Il y eut des combats, une grande partie de la ville brûla, et les Espagnols se retranchèrent sur ce rivage. Leur premier fort était une palissade de rondins et de terre, baptisée du nom du navire amiral de Legazpi, le San Pedro. Les murs de pierre que vous voyez vinrent plus tard, élevés au fil des générations suivantes contre les pillards venus de la mer. Cebu fut le premier établissement espagnol de l'archipel et la base de Legazpi jusqu'à ce qu'il s'en aille, pour s'établir finalement à Manille en 1571. Après la fin de la domination espagnole, le fort servit de caserne aux Américains, puis aux Japonais pendant la guerre, et la ville en a fait depuis un parc. Entrez pour parcourir les remparts et contempler le port où arrivent les ferries venus des autres îles. Quand vous avez terminé, sortez par la porte et marchez vers le nord en longeant la Plaza Independencia, devant l'obélisque élevé en l'honneur de Legazpi, puis dirigez-vous vers l'ouest, vers l'hôtel de ville. Le petit pavillon de la croix de Magellan se dresse devant, à côté de la basilique, à une dizaine de minutes du fort.

La croix de Magellan

Sous le petit pavillon devant vous se dresse une haute croix de bois, et au plafond, une peinture représente la scène qu'elle commémore. Fernand de Magellan, un capitaine portugais naviguant pour l'Espagne, atteignit Cebu en avril 1521, lors de la première traversée du Pacifique. Le souverain de Sugbo, le rajah Humabon, le reçut comme partenaire commercial et allié, et environ une semaine plus tard, Humabon, son épouse et des centaines de ses sujets furent baptisés. On planta une croix pour marquer ce jour. Un panneau indique ici que l'originale est enfermée dans la croix de bois que vous voyez, pour la protéger des pèlerins qui en détachaient autrefois des éclats pour les garder comme reliques ; les historiens sont moins sûrs de ce qu'il en reste. L'accueil réservé à Magellan ne dura pas. Il exigea que les chefs de Mactan, l'île voisine de l'autre côté du chenal, se soumettent à l'Espagne, et l'un d'eux, Lapulapu, refusa. Le 27 avril 1521, Magellan débarqua à Mactan en pataugeant avec une petite troupe et fut tué dans les hauts-fonds. Sa flotte poursuivit tant bien que mal sans lui, et un seul navire, commandé par Juan Sebastián Elcano, regagna l'Espagne en 1522, achevant le premier tour du monde. Les Philippins voient en Lapulapu le premier de leur peuple à avoir repoussé un envahisseur européen, et la ville de l'île de Mactan, où se trouve l'aéroport de Cebu, porte aujourd'hui son nom. Avant de partir, observez qui est là : des pèlerins qui allument des cierges, des familles qui prennent des photos, des vendeurs de cierges et de chapelets. Depuis la croix, marchez vers le nord avec les murs de la basilique sur votre gauche, puis décalez-vous légèrement sur la droite au coin de la rue, et en quatre minutes environ, la façade blanche de la cathédrale apparaît.

La cathédrale métropolitaine de Cebu

Vous venez de passer devant la Basilica Minore del Santo Niño, et son histoire a sa place ici, avant celle de la cathédrale. Lorsque les hommes de Legazpi débarquèrent en 1565, un soldat qui fouillait une maison incendiée trouva dans une boîte une petite statue en bois de l'Enfant Jésus. On crut qu'il s'agissait de l'image même que Magellan avait offerte à l'épouse de Humabon quarante-quatre ans plus tôt, apparemment conservée par les habitants de Sugbo pendant tout ce temps. Les frères augustins bâtirent leur église à l'endroit où elle avait été trouvée, et le Santo Niño est depuis l'image la plus vénérée de Cebu, la plus ancienne relique chrétienne du pays. Chaque mois de janvier, la fête du Sinulog remplit la ville de tambours et de danseurs en son honneur, et n'importe quel jour, vous verrez devant la basilique des vendeuses de cierges se balancer dans une lente danse de prière pour le compte de leurs clients. Le bâtiment qui se dresse maintenant devant vous est la cathédrale métropolitaine de Cebu, siège de l'archevêque et église mère d'un diocèse fondé en 1595. Sa façade blanche et le clocher voisin appartiennent à une église qui s'est élevée lentement au fil des siècles espagnols, a été gravement endommagée pendant la Seconde Guerre mondiale, puis restaurée dans les années qui ont suivi. Entrez si aucun office n'est en cours : après les rues, la nef est fraîche et paisible. Les vieux bâtiments voisins abritent le musée d'art religieux de l'archidiocèse, qui vaut le coup d'œil s'il est ouvert. Depuis la cathédrale, marchez vers le nord pendant environ cinq minutes, à travers les rues animées du centre, jusqu'à ce qu'une grande sculpture se dresse devant vous sur une petite place.