Chicago a deux grandes portes d'entrée, la rivière et le lac, et cette promenade vous mène de l'une à l'autre. Elle part du bord de la Chicago River, au pied des deux tours en épis de maïs de Marina City, suit l'eau jusqu'au Wrigley Building d'un blanc éclatant, puis remonte vers le nord Michigan Avenue, l'artère commerçante que la ville appelle le Magnificent Mile. En chemin, vous découvrirez une tour de journal incrustée de pierres venues du monde entier, la demeure d'un banquier de l'âge doré, le petit château de pierre qui a survécu au grand incendie et le géant aux croisillons en X qui a révolutionné la construction des gratte-ciel, avant de poser le pied sur le sable d'Oak Street Beach. Le parcours fait environ 2,4 kilomètres, et parmi nos visites autoguidées à pied de Chicago, c'est la plus facile et la plus conviviale, avec une plage qui vous attend à l'arrivée.

Avant de partir

Comptez environ une heure et demie en flânant, ou presque tout un après-midi si vous visitez la demeure devenue musée ou si vous montez à l'observatoire, deux visites payantes : renseignez-vous avant de partir. Le terrain est plat et goudronné tout du long, et des chaussures confortables suffisent. Michigan Avenue est large et animée, et le week-end comme pendant les périodes de fêtes, les trottoirs se remplissent de gens venus faire du shopping : un matin de semaine est le moment le plus calme. La promenade va de la rivière vers le lac Michigan, et plus vous approchez du lac, plus vous sentez le vent, qui peut être frais même en été et violent en hiver : emportez un vêtement chaud. Les grands immeubles offrent de l'ombre sur une bonne partie du parcours, mais la plage, à l'arrivée, est grande ouverte au soleil. Si vous comptez vous baigner, faites-le uniquement en présence des sauveteurs et vérifiez d'abord l'état de la plage, car le lac peut devenir agité et froid. Par une journée chaude, une serviette et un petit pique-nique dans votre sac sont une excellente idée.

Marina City

Trouvez un endroit au bord de la rivière d'où vous voyez bien les deux tours rondes devant vous. Elles ressemblent à deux épis de maïs, et les habitants de Chicago les surnomment ainsi depuis leur achèvement en 1964. L'architecte Bertrand Goldberg conçut Marina City comme une ville dans la ville, à une époque où les gens quittaient le centre pour la banlieue. Il voulait leur donner une raison de rester, avec des appartements, des bureaux, des commerces, une salle de spectacle et un parking, le tout dans un seul ensemble. Regardez le tiers inférieur de chaque tour : les étages en spirale forment un parking ouvert, où les voitures sont garées au bord du vide, avec pour seule protection un muret bas avant une longue chute. Au niveau de l'eau se trouve une marina où s'amarrent les bateaux, et les appartements au-dessus ont la forme de parts de tarte, chacun avec son balcon arrondi. Si ces tours vous semblent familières, c'est peut-être grâce à la pochette de l'album Yankee Hotel Foxtrot du groupe Wilco, ou au film de 1980 avec Steve McQueen, Le Chasseur, dans lequel une voiture s'élance de la rampe du parking pour plonger dans la rivière. Regardez aussi la rivière. En 1900, des ingénieurs inversèrent son cours pour que les eaux usées s'éloignent du lac Michigan, qui fournissait l'eau potable de la ville, et s'écoulent plutôt vers le Mississippi. D'ici, marchez vers l'est, la rivière sur votre droite, en passant devant la haute tour de verre argenté, pendant environ six minutes jusqu'à Michigan Avenue.

Le Wrigley Building

Marina City, Chicago Placez-vous près de l'angle et levez les yeux vers ce haut bâtiment d'un blanc éclatant, avec sa tour de l'horloge. Le Wrigley Building fut construit au début des années 1920 pour servir de siège à l'entreprise de chewing-gum de William Wrigley Jr., et sa tour de l'horloge s'inspire de la Giralda, le grand clocher de la cathédrale de Séville. Son revêtement est en terre cuite émaillée blanche, des milliers et des milliers de carreaux, et l'on dit que les nuances de blanc deviennent plus claires à mesure que le bâtiment s'élève, si bien qu'il brille encore davantage vers le sommet. Il est illuminé par des projecteurs la nuit depuis son ouverture, ce qui en fait l'un des plus beaux spectacles de la rivière après la tombée du jour. Le Wrigley Building fut la première grande tour de bureaux au nord de la rivière, et c'est le nouveau pont de Michigan Avenue, ouvert en 1920, qui l'a rendu possible. Avant le pont, la rive nord était un quartier d'entrepôts et d'usines. Avancez un instant sur le pont et regardez les quatre pavillons de pierre sculptée à ses angles, dont les bas-reliefs racontent l'histoire de la ville, de ses pionniers jusqu'à sa reconstruction après l'incendie. Le pont porte le nom de Jean Baptiste Point du Sable, un commerçant noir probablement né dans l'actuelle Haïti, qui établit une ferme et un comptoir de traite sur la rive nord dans les années 1780, tout près de l'endroit où vous vous trouvez, et dont on se souvient comme du premier habitant permanent non autochtone de Chicago. Traversez Michigan Avenue vers le côté est, où la tour gothique se dresse sur une petite esplanade, à une minute à peine.

La Tribune Tower

Approchez-vous du pied de la tour et regardez attentivement les murs à hauteur d'yeux. Dans la pierre sont incrustés des fragments de bâtiments et de lieux célèbres du monde entier, chacun accompagné d'une étiquette indiquant sa provenance : un morceau de la Grande Muraille de Chine, une pierre de l'Alamo, d'autres venus du Parthénon d'Athènes, du mur de Berlin et de bien d'autres endroits, environ cent cinquante en tout. La collection fut lancée par l'éditeur du journal, le colonel Robert McCormick, qui demandait à ses correspondants à l'étranger de rapporter des fragments des lieux d'où ils envoyaient leurs reportages. Toutes ces pièces, dit-on, n'ont pas été obtenues de manière tout à fait réglementaire. Reculez maintenant et levez les yeux. La tour est issue d'un célèbre concours d'architecture organisé par le Chicago Tribune en 1922, qui attira des projets du monde entier. Le projet lauréat, de John Mead Howells et Raymond Hood, couronna la tour d'arcs-boutants gothiques inspirés d'une tour de cathédrale médiévale française, à Rouen. Le projet classé deuxième, de l'architecte finlandais Eliel Saarinen, ne fut jamais construit, mais bien des architectes estimaient qu'il aurait dû l'emporter, et il influença les gratte-ciel pendant des années. Le journal a quitté les lieux en 2018, et le bâtiment abrite aujourd'hui surtout des appartements. D'ici, remontez le côté est de Michigan Avenue vers le nord pendant environ six minutes jusqu'à Erie Street, puis traversez l'avenue et marchez vers l'ouest sur Erie pendant environ une minute. La demeure se trouve du côté nord de la rue.