La plupart des visiteurs de Delft restent à l'intérieur de l'anneau de canaux qui entoure la place du marché, et ils passent à côté d'une facette de la ville qui raconte une tout autre histoire. Cette promenade suit la lisière est et sud de Delft, depuis la dernière de ses portes médiévales, à travers le campus verdoyant de la plus ancienne université technique du pays, jusqu'à la faïencerie qui fabrique le bleu de Delft depuis le dix-septième siècle. Elle s'achève au bord de l'eau, là où Johannes Vermeer contempla l'ancien port et peignit l'un des paysages urbains les plus admirés au monde. Le parcours fait environ trois kilomètres, entièrement à plat, et de toutes nos visites autoguidées à pied de Delft, c'est celle qui s'adresse aux curieux désireux de comprendre comment cette petite ville a façonné le monde, de la faïence bleu et blanc à l'ingénierie moderne.

Avant de partir

Comptez environ quarante minutes de marche, et deux à trois heures avec les arrêts, davantage si vous suivez la visite complète de Royal Delft ou si vous vous attardez dans les serres. Le terrain est plat et revêtu, avec quelques passages le long de routes fréquentées et sur des ponts de canaux. Delft est une ville de cyclistes, et sur le campus comme à ses abords, la circulation des vélos peut être dense, surtout au début et à la fin des cours. Les vélos ont la priorité sur les pistes cyclables, généralement revêtues de rouge : restez en dehors des voies rouges et regardez des deux côtés avant chaque traversée. Les bords des canaux n'ont pas de garde-corps, alors surveillez les enfants près de l'eau. Le jardin botanique et Royal Delft sont payants et ont leurs propres horaires : renseignez-vous avant de partir. Le campus est ouvert et venté, avec moins d'ombre que la vieille ville : prévoyez un chapeau en été et un coupe-vent le reste de l'année. La promenade se termine à quelques minutes de la gare de Delft, ce qui permet de reprendre facilement un train pour La Haye ou Rotterdam.

L'Oostpoort

Commencez à côté de l'Oostpoort, la porte de l'Est, et trouvez un endroit au bord de l'eau d'où vous pouvez la voir en entier. Deux tours élancées, coiffées de hautes flèches pointues, s'élèvent côte à côte au-dessus d'un porche de brique, avec à côté d'elles un pont-levis de bois blanc tendu au-dessus du canal. La porte paraît presque trop jolie pour avoir été construite pour la défense, et c'était pourtant exactement son rôle. Au Moyen Âge, Delft était enfermée dans des remparts et des douves, et c'est aux portes que la ville filtrait les gens et les marchandises qui entraient. Les marchands y payaient leurs droits de passage, les gardes y contrôlaient les étrangers, et la nuit, les portes étaient fermées. Les parties les plus anciennes de l'Oostpoort remontent aux environs de 1400, et les élégantes flèches furent ajoutées environ un siècle plus tard. Delft possédait autrefois tout un anneau de portes, mais quand la ville déborda de ses remparts au dix-neuvième siècle, elles furent abattues l'une après l'autre, et celle-ci est la seule qui subsiste. Le canal devant vous suit le tracé des anciennes douves, et en le regardant, vous pouvez imaginer les remparts qui le longeaient jadis. La porte n'est pas un musée : profitez-en de l'extérieur, idéalement depuis le pont, où les tours se reflètent dans l'eau par temps calme. Traversez ensuite le pont-levis jusqu'à l'autre rive et dirigez-vous vers le sud pendant environ six minutes, jusqu'aux grilles du jardin botanique.

Le jardin botanique de l'université de Delft

Carreaux de faïence bleue de Delft Vous voici au jardin botanique de l'université technique de Delft, un paisible jardin clos avec des serres, des bassins et de vieux arbres, niché en bordure du campus. On croirait un secret, et un matin de semaine, vous l'aurez peut-être presque pour vous seul. Il dépend de l'université, et il fut fondé au début du vingtième siècle dans un but bien précis. À l'époque, l'école de Delft formait des ingénieurs et des techniciens destinés à travailler dans les colonies néerlandaises des Indes orientales, l'actuelle Indonésie, et le jardin avait pour mission de cultiver les plantes utiles des tropiques afin que les étudiants puissent les étudier de près. C'est pourquoi les serres sont encore pleines de plantes que l'on mange, que l'on boit, que l'on porte ou avec lesquelles on construit : les cultures qui se cachent derrière des choses familières comme le café, le thé, les épices et le caoutchouc, poussant bien loin des plantations qui firent autrefois la richesse des Pays-Bas. Entrez dans une serre si le jardin est ouvert, et l'air chaud et humide vous saisit aussitôt. Dehors, les jardins sont aménagés pour la flânerie, avec des bancs sous les arbres et un bassin de plantes aquatiques. L'endroit est petit, mais il rappelle à point nommé que les liens de Delft s'étendaient au-delà des océans. Vérifiez les horaires d'ouverture avant de partir. D'ici, dirigez-vous vers le sud, dans le campus, en suivant l'avenue principale entre les bâtiments des facultés pendant environ neuf minutes, jusqu'à apercevoir une immense masse de béton et une pelouse qui monte en pente vers le ciel.

La bibliothèque de l'université de Delft

Placez-vous devant la bibliothèque, et vous vous demanderez peut-être d'abord où se trouve le bâtiment. La bibliothèque de l'université technique de Delft ressemble à une pelouse : un immense toit d'herbe en pente qui s'élève doucement depuis le sol, percé en son milieu par un haut cône blanc. Elle fut conçue par Mecanoo, une agence d'architecture de Delft, et inaugurée à la fin des années 1990, et elle devint rapidement l'un des emblèmes de l'architecture néerlandaise moderne. La raison de ce parti pris se trouve juste en face de vous. Cette grande salle de béton anguleuse est l'Aula, l'auditorium principal de l'université, construit dans les années 1960, et qui ressemble plutôt à un vaisseau spatial venant de se poser. Les architectes ne voulaient pas qu'un nouveau grand bâtiment en masque la vue : ils ont donc enfoui la bibliothèque dans le sol et planté son toit de gazon. Les jours de soleil, les étudiants grimpent la pente pour lire, faire la sieste ou déjeuner là-haut. À l'intérieur, si vous pouvez y entrer, un vertigineux mur de livres monte sur toute la hauteur de la salle, et le cône abrite des étages d'étude empilés les uns sur les autres, qui brillent la nuit comme une lanterne. L'université elle-même remonte à 1842, quand le roi Guillaume II fonda ici une académie royale pour former des ingénieurs civils, et elle est devenue la plus grande université technique du pays. D'ici, sortez du campus vers l'ouest et traversez le large canal de la Schie, l'ancienne voie d'eau qui file vers le sud en direction de Rotterdam, pour rejoindre en environ neuf minutes la faïencerie sur l'autre rive.