Avant d'être une capitale, Dublin fut un comptoir viking posé sur une petite crête au-dessus de la Liffey, et cette crête est toujours là, sous vos pieds. Cette promenade suit les rues les plus anciennes de la ville. Elle part de St Audoen's, la dernière église paroissiale médiévale encore en service, visite les deux grandes cathédrales et le château qui fut, pendant sept siècles, le siège du gouvernement anglais puis britannique en Irlande, avant de descendre par les pavés de Temple Bar pour s'achever sur le Ha'penny Bridge, au-dessus du fleuve. Elle fait environ deux kilomètres et demi, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus faciles d'Irlande à caser dans une matinée, avec mille ans d'histoire concentrés en quelques centaines de mètres de rues.

Avant de partir

Comptez environ deux heures en flânant, et bien davantage si vous entrez dans les monuments. Les deux cathédrales font payer les visites touristiques et ferment aux visiteurs pendant les offices, les salles d'apparat du château se visitent avec un billet, et St Audoen's n'ouvre son centre d'accueil qu'à certaines périodes de l'année : renseignez-vous avant de partir. Les cours et les jardins du château sont en accès libre. La vieille ville est posée sur une crête : il y a donc une légère descente jusqu'à St Patrick's, puis une remontée, et une arrivée en descente vers le fleuve, mais rien que l'on puisse appeler une montée. Les trottoirs sont inégaux par endroits et Temple Bar est pavé : portez des chaussures confortables. Le temps change vite à Dublin, et mieux vaut emporter un imperméable léger, même par une matinée radieuse. Les matinées de semaine sont le moment le plus calme ; Temple Bar devient bruyant et bondé le soir et le week-end, ce qui fait partie de son charme, mais ce n'est pas le meilleur moment pour une visite tranquille. Il y a des cafés tout au long du parcours, et le parc du château est un bon endroit pour s'asseoir un moment.

L'église St Audoen's

Placez-vous sur High Street, devant les grilles d'une église basse en pierre grise, flanquée d'une robuste tour carrée. Ne vous laissez pas distraire par la grande église à colonnade juste à côté. C'est la St Audoen's catholique, construite au dix-neuvième siècle. Celle qui vous intéresse est plus ancienne et plus modeste. Elle fut bâtie vers la fin des années 1100, peu après la prise de Dublin par les Normands, et son nom vous dit qui priait ici. Audoen, ou Ouen, était un évêque de Rouen du septième siècle, un saint très cher aux Normands, et les nouveaux venus l'apportèrent avec eux. C'est la seule église paroissiale du Dublin médiéval encore en service, et sa tour abrite trois cloches fondues en 1423, les plus anciennes d'Irlande. Juste après l'entrée se trouve la Lucky Stone, la pierre porte-bonheur, une dalle funéraire paléochrétienne que les Dublinois frottent depuis des générations pour s'attirer la chance. Faites maintenant le tour de l'église jusqu'en haut des marches, à l'arrière. Elles descendent vers l'arche St Audoen, la seule porte subsistante des anciens remparts de la ville, avec à côté un tronçon du mur lui-même. Tout ce qui se trouvait à l'intérieur de ce mur formait le Dublin médiéval, et c'était une bien petite ville. Quand vous êtes prêt, revenez sur High Street et marchez vers l'est, en direction de la grande cathédrale devant vous, pendant environ trois minutes. Vous l'atteindrez à Christchurch Place.

La cathédrale Christ Church

Le château de Dublin Devant vous se dresse Christ Church, et c'est ici que commence l'histoire de la ville. Au neuvième siècle, des pillards vikings établirent une base fortifiée là où une petite rivière, la Poddle, rejoignait la Liffey dans un sombre bassin de marée. Les Irlandais appelaient ce bassin Dubh Linn, l'étang noir, et c'est de là que vient le nom anglais de la ville. Son nom irlandais, Baile Átha Cliath, la ville du gué aux claies, rappelle un passage sur le fleuve tout proche. Les Vikings restèrent, commercèrent, s'allièrent par mariage aux familles irlandaises et se convertirent au christianisme, et vers 1030, leur roi, Sitric à la Barbe de soie, donna un terrain sur cette crête pour y bâtir une cathédrale. Les Normands, qui prirent Dublin en 1170, remplacèrent son église par celle en pierre que vous voyez, et les Victoriens la restaurèrent lourdement. À l'intérieur, le tombeau orné d'un gisant de chevalier est appelé tombeau de Strongbow, du nom du chef normand, bien que l'original ait été brisé lors de l'effondrement d'une partie de la toiture en 1562. Sous vos pieds s'étend une vaste crypte sur toute la longueur de l'édifice, l'une des plus grandes cryptes médiévales d'Irlande ou de Grande-Bretagne. Elle abrite une curiosité célèbre : un chat et un rat momifiés, retrouvés coincés dans un tuyau d'orgue. En 1487, un garçon nommé Lambert Simnel fut couronné ici roi d'Angleterre sous le nom d'Édouard VI, un prétendant qui fut ensuite gracié et mis au travail dans les cuisines royales. Le pont couvert au-dessus de la rue relie la cathédrale à l'ancien Synod Hall, aujourd'hui Dublinia, un musée consacré au Dublin viking et médiéval. En contrebas, vers le fleuve, à Wood Quay, des archéologues mirent au jour la ville viking dans les années 1970, avant que la municipalité n'y construise ses bureaux, malgré d'immenses protestations. Pour continuer, passez devant la façade de la cathédrale et descendez vers le sud par Nicholas Street, qui devient Patrick Street. Au bout d'environ sept minutes, tournez à gauche dans St Patrick's Close, et la seconde cathédrale se dresse devant vous.

La cathédrale St Patrick's

St Patrick's se trouvait juste à l'extérieur des remparts, et ce choix était délibéré. Dans les années 1190, l'archevêque John Comyn fonda ici une église, à côté d'un puits où saint Patrick aurait baptisé des convertis, en partie pour pouvoir la diriger sans dépendre des autorités de la ville. Voilà pourquoi Dublin compte deux cathédrales médiévales à dix minutes de marche l'une de l'autre. C'est la plus grande église d'Irlande, et elle est aujourd'hui la cathédrale nationale de l'Église d'Irlande. Son doyen le plus célèbre fut Jonathan Swift, qui la dirigea de 1713 jusqu'à sa mort, en 1745. Swift était la plume la plus acérée de son temps. Il écrivit Les Voyages de Gulliver, et dans sa Modeste proposition, il suggérait, avec le plus grand sérieux, que les pauvres d'Irlande vendent leurs bébés aux riches pour qu'ils les mangent, une plaisanterie féroce sur la façon dont le pays était traité. Il est enterré à l'intérieur, auprès d'Esther Johnson, la femme qu'il appelait Stella, et son épitaphe latine dit qu'il repose là où l'indignation féroce ne peut plus lui déchirer le cœur. Il légua l'essentiel de sa fortune à la fondation d'un hôpital pour les malades mentaux, qui existe toujours. Cherchez aussi la vieille porte percée d'un trou grossier. En 1492, deux familles rivales, les FitzGerald de Kildare et les Butler d'Ormond, s'affrontèrent ici. Le camp Butler se barricada dans la salle capitulaire, et le comte de Kildare tailla un trou dans la porte et y passa le bras pour offrir une poignée de main, au risque de se le faire trancher. C'est de là, disent les Dublinois, que vient l'expression anglaise chancing your arm, risquer son bras. Le brasseur Benjamin Lee Guinness finança une grande restauration dans les années 1860. Juste à côté de la cathédrale se trouve la Marsh's Library, ouverte en 1707, la première bibliothèque publique d'Irlande. Pour rejoindre le château, revenez à Patrick Street et reprenez vers le nord le chemin de l'aller, par Nicholas Street, en direction de Christ Church. Juste avant, tournez à droite dans Castle Street, et cherchez sur votre droite les Castle Steps, des marches qui descendent dans le parc du château. Comptez environ douze minutes.