Galway se trouve là où une rivière courte et rapide rejoint l'Atlantique, et pour une petite ville, elle concentre beaucoup d'histoire dans très peu d'espace. Cette promenade part du quadrilatère de pierre de l'université, sur la rive ouest de la Corrib, traverse la rivière près de la cathédrale, puis descend dans l'ancienne ville fortifiée des familles marchandes que l'on appelle les Tribus de Galway. Depuis Eyre Square, elle suit les rues piétonnes, devant une maison-tour médiévale et la grande église paroissiale de la ville, et s'achève à la Spanish Arch, là où la rivière se jette dans la baie de Galway. Elle fait environ deux kilomètres et demi, plate et compacte, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus faciles d'Irlande à caser dans une matinée. Les rues sont pleines de musiciens presque toute la journée : attendez-vous donc à une promenade en musique.

Avant de partir

Comptez environ deux heures à un rythme tranquille, davantage si vous entrez dans la cathédrale, à St Nicholas' et au musée de la ville, à la fin. La marche elle-même prend bien moins d'une heure. Le parcours est plat, à part une légère pente vers la rivière à l'arrivée, et les rues de la vieille ville sont pavées, avec quelques dalles inégales par endroits : des chaussures confortables suffisent. Le temps change vite à Galway. La pluie arrive de l'Atlantique n'importe quel jour de l'année, souvent suivie d'un grand soleil vingt minutes plus tard : emportez une veste de pluie légère et un pull chaud plutôt que de vous fier aux prévisions. Les matinées sont le moment calme sur Shop Street et Quay Street. L'après-midi, elles se remplissent de passants, d'étudiants et de musiciens de rue, et les soirs d'été, les pubs débordent sur le trottoir. Juillet est particulièrement animé, avec le Galway International Arts Festival, puis les courses hippiques de Galway à la fin du mois. La cathédrale et St Nicholas' sont des églises en activité : visitez-les discrètement et renseignez-vous avant de partir si vous voulez voir l'intérieur, car les offices et les horaires varient.

Le quadrilatère de l'université de Galway

Vous commencez dans le quadrilatère de l'université de Galway, un carré de calcaire gris pâle bâti autour d'une pelouse impeccable, avec une tour au-dessus du porche principal. Reculez assez pour embrasser l'ensemble : les fenêtres en ogive, les créneaux le long de la toiture, les ornements de pierre sculptée. Il paraît vieux de plusieurs siècles, et c'était voulu. Il fut construit dans les années 1840, dans le style gothique Tudor que les Victoriens jugeaient digne d'un lieu de savoir, et on le compare souvent aux collèges d'Oxford. Il ouvrit en 1849 sous le nom de Queen's College, Galway, l'un des trois Queen's Colleges fondés par le gouvernement, avec ceux de Belfast et de Cork. Le moment est difficile à oublier. Le collège ouvrit ses portes au milieu de la Grande Famine, alors que l'ouest de l'Irlande perdait sa population sous l'effet de la faim, de la maladie et de l'émigration, dans des proportions dont la région ne s'est jamais remise. Les nouveaux collèges étaient ouverts aux étudiants de toutes confessions, et les évêques catholiques de l'époque s'y opposèrent, les jugeant impies, si bien que pendant des années, le nombre d'étudiants resta faible. Le collège a changé plusieurs fois de nom depuis, et depuis 2022, il s'appelle l'université de Galway, ou Ollscoil na Gaillimhe en irlandais. Il a une longue tradition d'enseignement en irlandais comme en anglais, ce qui convient bien à une ville qui est la porte d'entrée du Gaeltacht du Connemara, où l'irlandais reste la langue de la vie quotidienne. Quittez le quadrilatère par le porche principal, rejoignez University Road et suivez-la vers le sud, en direction de la coupole verte que vous apercevez devant vous, pendant environ huit minutes.

La cathédrale de Galway

Le Long Walk, à Galway Le grand édifice gris devant vous, couronné d'une coupole de cuivre vert, est la cathédrale de Galway, de son vrai nom cathédrale Notre-Dame-de-l'Assomption-et-Saint-Nicolas. Elle est bien plus jeune qu'elle n'en a l'air. Les travaux commencèrent en 1958 et elle fut consacrée en 1965, ce qui explique qu'on la présente souvent comme la dernière grande cathédrale de pierre construite en Europe. Le terrain qu'elle occupe accueillait la prison de la ville, démolie pour lui faire place. Son architecture puise dans de nombreuses époques à la fois, une coupole Renaissance au-dessus d'arcs en plein cintre et une rosace, et l'on débat depuis des décennies pour savoir si ce mélange est réussi. À l'intérieur, les murs sont en calcaire local et les sols en marbre vert du Connemara. Dans l'une des chapelles latérales, une mosaïque représente John F. Kennedy à côté de Patrick Pearse, signe de la façon dont l'Irlande voyait, dans les années 1960, le premier président américain catholique d'origine irlandaise. Tournez-vous maintenant vers la rivière et le Salmon Weir Bridge, le pont du barrage aux saumons. En contrebas, la Corrib se déverse par-dessus un barrage avec une force impressionnante. Cette courte rivière emporte vers la mer, en six kilomètres environ, tout le débit du Lough Corrib, le plus grand lac de la république d'Irlande, ce qui en fait l'une des rivières les plus courtes d'Europe. On dit généralement que le nom irlandais de la ville, Gaillimh, vient d'un ancien nom de la rivière. Les saumons franchissent ce barrage en remontant le courant, et au printemps comme au début de l'été, on peut parfois les voir depuis le pont, immobiles dans le courant, le museau tourné vers l'amont. Traversez le Salmon Weir Bridge vers la rive est, passez devant le palais de justice et continuez vers l'est par les rues jusqu'à ce qu'elles débouchent sur une grande place verte, à environ dix minutes.

Eyre Square

Voici Eyre Square, le cœur vert et ouvert de Galway, dont le nom officiel est le John F. Kennedy Memorial Park. Kennedy y prononça un discours en juin 1963, lors de la visite en Irlande qu'il fit quelques mois avant son assassinat, et le parc fut rebaptisé en sa mémoire. La place elle-même doit son nom à Edward Eyre, un maire du début du dix-huitième siècle qui céda le terrain à la ville. C'était autrefois un pré servant de marché, juste à l'extérieur des remparts, et si vous entrez dans le centre commercial Eyre Square Centre, juste à côté, vous pouvez voir un tronçon de ce rempart médiéval conservé à l'intérieur. Cherchez sur la place une porte de pierre sculptée qui se dresse seule. C'est la Browne Doorway, l'entrée principale d'une maison de marchand du dix-septième siècle d'Abbeygate Street, déplacée ici au début des années 1900. Elle porte les armoiries des familles Browne et Lynch, deux des quatorze Tribus de Galway, dont vous pouvez voir les drapeaux flotter sur la place. Ces quatorze familles étaient les Athy, Blake, Bodkin, Browne, D'Arcy, Deane, Font, French, Joyce, Kirwan, Lynch, Martin, Morris et Skerrett, pour la plupart d'ascendance anglo-normande. À partir de la fin du quinzième siècle, quand une charte royale de 1484 permit à Galway de choisir son propre maire, elles dirigèrent la ville fortifiée comme une oligarchie marchande, fidèle à la couronne d'Angleterre, en tenant les seigneurs gaéliques des campagnes à l'écart du pouvoir. Cela prit fin avec le siège mené par les troupes de Cromwell. Galway capitula en 1652, et les familles marchandes catholiques perdirent une grande partie de leurs biens au profit de nouveaux propriétaires protestants. Le mot « Tribus » fut d'abord une insulte venue du camp cromwellien, et Galway l'adopta plus tard avec fierté. Quittez la place par son angle inférieur ouest et descendez Williamsgate Street, qui devient William Street puis Shop Street, jusqu'à la tour de pierre à l'angle d'Abbeygate Street, à environ cinq minutes.