Si le vieux quartier est le cœur trépidant de Hanoï, Ba Đình en est le visage officiel : de larges boulevards, des villas coloniales jaune moutarde, et les lieux où s'est écrite l'histoire du Vietnam, de la première capitale royale, il y a mille ans, jusqu'à la fondation de l'État moderne. Cette promenade commence dans une pagode ancienne, sur une île du lac de l'Ouest, passe devant un temple gardien et le mausolée de granit de Hô Chi Minh, puis pénètre dans l'enceinte fouillée de la citadelle impériale de Thăng Long. Elle s'achève parmi les cours du temple de la Littérature, la première université du pays. Le parcours fait environ quatre kilomètres et demi, par des rues plates et ombragées, et c'est l'une des meilleures visites autoguidées à pied pour comprendre comment le Vietnam se voit lui-même.

Avant de partir

Prévoyez toute une matinée, quatre heures ou plus si vous entrez dans le mausolée, la citadelle et le temple de la Littérature, qui méritent chacun une heure. Partez tôt. Le mausolée n'est ouvert aux visiteurs que le matin, il ferme certains jours de semaine, et la plupart des années, le corps est absent pendant un ou deux mois pour son entretien : vérifiez donc les horaires en vigueur avant de partir. La tenue exigée est stricte : épaules et genoux couverts, pas de chapeau à l'intérieur, sacs et appareils photo à déposer, et silence absolu dans la salle. Les pagodes et les temples demandent eux aussi une tenue correcte : le plus simple est donc de la porter toute la journée. La promenade est plate, sur de larges trottoirs, et Ba Đình est plus ombragé que la plupart des quartiers de Hanoï, mais de la fin du printemps au début de l'automne, la chaleur et l'humidité sont pesantes : emportez de l'eau et reposez-vous dans les cours des temples. Les boulevards sont ici plus calmes que dans le vieux quartier, mais aux carrefours, la même règle s'applique : marchez d'un pas lent et régulier, et laissez les deux-roues vous contourner. Plusieurs sites demandent un petit droit d'entrée et ont leurs propres horaires : renseignez-vous avant de partir.

La pagode Trấn Quốc

Placez-vous sur la petite chaussée qui mène à la pagode Trấn Quốc et regardez le stupa haut et élancé qui s'élève au-dessus des arbres : onze étages de brique rouge, avec un petit Bouddha blanc dans chaque niche en arc. C'est la plus ancienne pagode de Hanoï. Elle fut fondée au sixième siècle, quand la ville n'existait pas encore, sur la rive du fleuve Rouge, et au début des années 1600, alors que le fleuve rongeait la berge, elle fut déplacée sur cette petite île du lac de l'Ouest. Son nom a changé au fil des époques. Celui qu'elle porte aujourd'hui, Trấn Quốc, signifie « défendre la nation ». Le stupa est un ajout moderne de la fin des années 1990, mais les cours situées derrière sont remplies de tours de pierre plus anciennes, qui marquent les tombes d'anciens moines. Dans le jardin, cherchez un arbre de la Bodhi issu d'une bouture de l'arbre indien sous lequel le Bouddha aurait atteint l'Éveil, offert par le président indien lors d'une visite en 1959. Derrière vous, l'étendue d'eau qui s'étire vers l'ouest est le Hồ Tây, le lac de l'Ouest, le plus grand lac de la ville. En partant, marchez vers le sud par Thanh Niên, la route bordée d'arbres qui sépare le lac de l'Ouest du lac Trúc Bạch, plus petit. En 1967, le pilote américain John McCain, devenu plus tard sénateur des États-Unis, fut abattu et tomba en parachute dans le lac Trúc Bạch, sur votre gauche, et un petit mémorial de pierre sur la rive marque l'endroit. Le temple se trouve au bout de la route, à environ sept minutes.

Le temple Quán Thánh

La pagode Trấn Quốc, à Hanoï À l'extrémité sud de Thanh Niên, là où elle rejoint un carrefour animé, un triple portail signale le temple Quán Thánh. C'est le gardien du nord, l'un des quatre temples sacrés qui protégeaient l'ancienne capitale, et il est dédié à Huyền Thiên Trấn Vũ, un dieu taoïste du nord dont les emblèmes sont le serpent et la tortue. Un sanctuaire se dresse à cet endroit depuis les premiers temps de la cité royale, même si les bâtiments ont été reconstruits à de nombreuses reprises. Traversez la cour, devant les stèles de pierre et les vieux arbres, jusqu'à la salle principale, et laissez vos yeux s'habituer à l'obscurité. Vous y attend l'un des chefs-d'œuvre de la fonte de bronze vietnamienne : une statue du dieu assis, coulée en 1677, haute de près de quatre mètres et pesant environ quatre tonnes. Une main repose sur la garde d'une épée, un serpent s'enroule autour de la lame, et sa pointe s'appuie sur le dos d'une tortue. La tradition attribue l'œuvre aux artisans fondeurs de bronze qui vivaient au bord du lac que vous venez de longer. Ses dimensions, dans une salle si petite et si sombre, sont saisissantes. De retour au carrefour, traversez prudemment et descendez vers le sud par Hùng Vương, un large boulevard bordé d'arbres et de grands édifices. Au bout d'une dizaine de minutes, le mausolée apparaît sur votre droite, face aux vastes pelouses de la place Ba Đình.

Le mausolée de Hô Chi Minh

Vous êtes au bord de la place Ba Đình, le centre politique du Vietnam. De l'autre côté de la grande pelouse se dresse le mausolée de Hô Chi Minh, un massif bloc de granit gris avec un portique à colonnes et une inscription toute simple, gardé par des soldats en uniforme blanc. Le 2 septembre 1945, sur cette place, Hô Chi Minh lut devant une foule immense la déclaration d'indépendance de la République démocratique du Vietnam. Il l'ouvrit en citant la Déclaration d'indépendance américaine : tous les hommes sont créés égaux. Des décennies de guerre suivirent, contre les Français, puis dans le conflit qui opposa le pays aux États-Unis et au Sud-Vietnam. Hô Chi Minh mourut en 1969, avant la fin de la guerre. Il avait demandé à être incinéré, mais son corps fut embaumé, et le mausolée, inspiré de celui de Lénine à Moscou, ouvrit en 1975. Pour beaucoup de Vietnamiens, il est « l'oncle Hô », le père de la nation, et vous verrez des familles et des groupes scolaires faire la queue avec un réel recueillement. Les opinions sur sa politique varient à travers le monde, et le lieu demande aux visiteurs du respect, non une adhésion. Si vous rejoignez la file, vous passez devant le cercueil de verre dans une salle fraîche et silencieuse, sans vous arrêter. Des cérémonies du drapeau sur la place marquent le début et la fin de chaque journée. L'étape suivante se trouve juste derrière le mausolée. Contournez-le par le sud en suivant la rue Chùa Một Cột et les panneaux, à environ trois minutes.