C'est ici que Hong Kong est née. La colonie s'est développée à partir d'une mince bande de rivage sur la côte nord de l'île de Hong Kong, avec les banques et les églises britanniques à un bout et les négociants, les temples et les immeubles populaires chinois à l'autre, et ces deux extrémités sont toujours là, coincées entre les tours de verre. Cette promenade part de l'embarcadère du Star Ferry, à Central, monte en passant devant les anciens tribunaux et la cathédrale jusqu'au commissariat et à la prison qui faisaient autrefois régner l'ordre dans la colonie, suit Hollywood Road vers l'ouest jusqu'à son temple enfumé et redescend vers les boutiques de produits de la mer séchés de Sheung Wan. Le parcours fait environ 3,7 kilomètres, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus enrichissantes pour comprendre comment la ville s'est construite.

Avant de partir

Comptez environ une heure de marche et deux à trois heures en tout, davantage si vous entrez dans les galeries de Tai Kwun ou si vous flânez dans les boutiques de PMQ. La première moitié comporte une vraie montée : les rues au-dessus de Queen's Road sont raides, avec des escaliers et des ruelles en pente, mais les distances sont courtes, et la seconde moitié redescend vers le front de mer. Portez des chaussures qui accrochent, car le pavage devient glissant sous la pluie. Hong Kong est chaude et très humide une bonne partie de l'année : partez donc le matin, emportez de l'eau et réfugiez-vous dans les halls climatisés quand vous en avez besoin. À peu près de mai à octobre, consultez la météo avant de partir : quand un signal de typhon ou une alerte de fortes pluies est déclenché, le ferry peut s'arrêter et une grande partie de la ville tourne au ralenti. Les matinées de semaine montrent Central sous son jour le plus affairé et les boutiques de Sheung Wan sous leur jour le plus animé. Le temple Man Mo est un temple en activité : portez une tenue respectueuse, déplacez-vous en silence et évitez de photographier les personnes en prière.

L'embarcadère du Star Ferry à Central

Commencez sur l'embarcadère et regardez un ferry accoster, le matelot lançant une amarre d'un geste bien rodé. Les bateaux verts et blancs du Star Ferry traversent Victoria Harbour depuis 1888, quand un marchand parsi venu d'Inde, Dorabjee Naorojee, lança un service entre l'île et Kowloon. Chaque bateau porte un nom qui se termine par Star, et la traversée, en moins de dix minutes, reste l'un des plus beaux courts trajets du monde. Retournez-vous maintenant et regardez vers l'intérieur des terres. À la fondation de la colonie, le sol sous vos pieds était encore sous l'eau. Des terres ont été gagnées sur le port à maintes reprises, et le rivage d'origine suivait à peu près Queen's Road, plusieurs pâtés de maisons derrière les tours. Cherchez la tour percée de centaines de fenêtres rondes en forme de hublots. C'est Jardine House, le siège de Jardine Matheson, une maison de commerce fondée par deux Écossais à Canton en 1832. Ils firent fortune grâce au thé, et grâce à l'opium introduit en Chine malgré l'interdiction de l'empereur, et leurs affaires furent au cœur de la querelle qui mena à la première guerre de l'opium et à la prise de l'île de Hong Kong par la Grande-Bretagne. Dès le départ, la colonie fut un comptoir commercial au service de maisons comme la leur. Depuis l'embarcadère, marchez vers l'intérieur des terres, vers le sud, par les passerelles couvertes qui passent devant Jardine House, en franchissant Connaught Road, et Statue Square s'ouvre devant vous. Comptez environ huit minutes.

Statue Square

Cette place dégagée était la vitrine de Hong Kong la britannique, et elle doit son nom aux statues de membres de la famille royale britannique qui s'y dressaient autrefois, dont celle de la reine Victoria. Les Japonais les enlevèrent pendant l'occupation, et une seule figure revint à cet endroit : sir Thomas Jackson, directeur général de la Hongkong and Shanghai Bank à la fin du dix-neuvième siècle. Voilà qui en dit long sur les priorités de la colonie. D'un côté se dresse le bâtiment de granit à coupole et à colonnades, achevé en 1912 pour abriter la Cour suprême. Il accueillit ensuite le Conseil législatif et abrite aujourd'hui la Cour d'appel final. Levez les yeux vers la figure de la Justice au-dessus de l'entrée, les yeux bandés, tenant sa balance. De l'autre côté de la rue, au sud, s'élève le siège de HSBC, fondée ici en 1865 pour financer le commerce avec la Chine. Le bâtiment actuel, conçu par Norman Foster et achevé en 1985, suspend ses étages à de gigantesques structures d'acier, afin que le rez-de-chaussée puisse être une esplanade publique ouverte. Passez dessous et levez les yeux à travers le ventre de verre vers l'atrium. Du côté qui donne sur la place montent la garde deux lions de bronze, surnommés Stephen et Stitt d'après deux directeurs de la banque, qui portent encore les cicatrices des combats de la Seconde Guerre mondiale. Le dimanche, tout le secteur se remplit d'employées de maison, beaucoup venues des Philippines et d'Indonésie, qui pique-niquent ensemble pendant leur jour de congé. Depuis la place, passez sous le bâtiment de HSBC, traversez Queen's Road Central et gravissez la courte ruelle qui monte jusqu'à la cathédrale. Comptez environ cinq minutes.

La cathédrale Saint-Jean

Le temple Man Mo Quittez la circulation pour un jardin paisible : voici l'un des plus anciens bâtiments de la ville, la cathédrale Saint-Jean, une église gothique de couleur pâle à la tour carrée, consacrée en 1849. On la présente souvent comme la plus ancienne église anglicane d'Asie orientale, et elle se trouve sur le seul terrain de Hong Kong détenu en pleine propriété. Partout ailleurs, le sol est loué au gouvernement par bail, mais cette parcelle a été cédée sans condition à l'Église. À l'intérieur, la longue nef est fraîche, sobre et paisible. L'église a beaucoup souffert pendant la Seconde Guerre mondiale. Les occupants la dépouillèrent et la transformèrent en club, et presque tous les vitraux d'origine furent perdus : ceux que vous voyez aujourd'hui datent donc de l'après-guerre. Faites aussi le tour du jardin, avec ses monuments aux soldats et aux civils qui ont servi dans la colonie. Un peu plus haut sur Garden Road se trouve la station inférieure du Peak Tram, le funiculaire ouvert en 1888 qui hisse toujours les voyageurs sur la pente raide jusqu'au Victoria Peak ; ce sera un beau détour pour un autre jour. Quand vous êtes prêt, quittez l'enceinte par Battery Path, l'ancienne ruelle qui part vers l'ouest depuis le jardin, puis dirigez-vous vers l'ouest en montant jusqu'à Wyndham Street, et suivez-la dans sa courbe montante jusqu'à Hollywood Road. Tournez à gauche : le portail de Tai Kwun est juste un peu plus loin, sur votre gauche. Comptez environ dix minutes.