Kilkenny, au fil de la Nore : visite audioguidée à pied

Kilkenny a grandi au bord de la Nore. La rivière a fait tourner ses moulins, emporté ses crues, donné leur eau aux frères et aux brasseurs et posé le château sur son rocher, et pourtant la plupart des visiteurs la traversent une fois sans jamais baisser les yeux. Cette promenade, elle, suit l'eau à travers la ville. Elle part de Green's Bridge, à la limite nord de la vieille ville, passe devant la brasserie qui s'est développée autour d'un couvent médiéval, longe le quai jusqu'à John's Bridge, se glisse dans un paisible jardin géorgien et s'achève sur le Canal Walk, un chemin bordé d'arbres le long de la rivière, au pied du château. Le parcours fait environ deux kilomètres et demi, presque entièrement plat, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus douces que l'on puisse faire en Irlande, avec la ville médiévale toujours juste au-dessus de vous.

Avant de partir

Comptez environ une heure et demie en flânant, davantage si vous faites la visite du Smithwick's Experience, qui fonctionne sur billet et a ses propres horaires : renseignez-vous avant de venir. Les jardins de Butler House sont généralement ouverts à la promenade, mais vérifiez les horaires hors saison. Le parcours est plat, à part une courte montée de la rivière vers les rues, puis la descente, et le Canal Walk est un chemin de gravier et de terre qui peut être boueux après la pluie : portez des chaussures qui ne craignent pas une flaque. Les bords de la rivière sont magnifiques tôt le matin, quand l'eau est immobile et la lumière basse, et le soir, quand les habitants sortent marcher. Une grande partie du Canal Walk passe sous les arbres, ce qui aide par une journée chaude comme sous une légère averse. Prévoyez une couche de plus, car il fait plus frais au bord de l'eau. Cette promenade se combine bien avec celle du Medieval Mile, qui couvre le château et les vieilles rues au-dessus.

Green's Bridge

Placez-vous au bord de la rivière, à Green's Bridge, le vieux pont de pierre à l'extrémité nord de la ville, et observez ses arches basses et régulières. C'est le plus ancien des ponts de la ville sur la rivière, et son histoire commence par une catastrophe. En octobre 1763, une grande crue dévala la Nore et emporta les ponts tout le long de la rivière, dont celui d'ici et John's Bridge, plus en aval. Kilkenny avait besoin des deux, et vite. Le nouveau Green's Bridge, achevé quelques années plus tard, fut dessiné par George Smith dans le style classique alors à la mode, et il s'inspirerait d'un pont romain de Rimini, en Italie, tel que l'avait dessiné l'architecte Palladio. Ses lignes plates et élégantes ne ressemblent en rien à un pont médiéval, et c'était bien le but. La rivière que vous regardez prend sa source dans les collines du comté de Tipperary et poursuit sa course au-delà de Kilkenny pour rejoindre la Barrow en amont de New Ross. Avec la Suir, on les appelle les Trois Sœurs. Juste de l'autre côté de la rivière s'étend Irishtown, qui joue peut-être un rôle dans la légende des chats de Kilkenny, deux chats qui se battirent si férocement qu'il ne resta d'eux que leurs queues. Certains disent que l'histoire évoque la vieille rivalité entre Irishtown et le reste de la ville, d'autres que des soldats désœuvrés attachaient des chats ensemble pour s'amuser. Quoi qu'il en soit, les joueurs de hurling du comté s'appellent toujours les Cats. Pour continuer, marchez un peu vers le sud et traversez la rivière par le moderne St Francis Bridge, puis suivez la route sur l'autre rive jusqu'à St Canice's Place, à travers Irishtown, et descendez Parliament Street. Le Smithwick's Experience se trouve sur votre gauche, à environ neuf minutes.

Le Smithwick's Experience

Arrêtez-vous sur Parliament Street, devant le Smithwick's Experience, installé dans les anciens bâtiments de la brasserie qui a rendu cette ville célèbre pour sa bière. La brasserie s'étendait d'ici jusqu'à la rivière, autour des ruines de St Francis Abbey, un couvent franciscain fondé dans les années 1230. Son clocher de pierre et sa haute fenêtre orientale se dressent encore parmi les anciennes cours de la brasserie, et l'on dit souvent que les frères brassaient de la bière ici bien avant les Smithwick. L'un d'eux a laissé l'un des documents les plus poignants de l'Irlande médiévale. Frère John Clyn tenait une chronique dans ce couvent, et quand la peste noire atteignit Kilkenny en 1348, il nota comment l'épidémie vidait les villes et emportait des familles entières. Il savait qu'il pourrait ne pas survivre. Il laissait du parchemin vierge, écrivait-il, pour que l'œuvre puisse être poursuivie s'il restait quelqu'un du genre humain en vie. Peu après, ses notes s'arrêtent, et une autre main a ajouté que l'auteur semble être mort. En 1710, John Smithwick fonda une brasserie sur les terres de l'abbaye, et la bière rousse de sa famille fut brassée ici pendant environ trois cents ans. En 2013, les propriétaires transférèrent la production à Dublin, et l'ancien site est en cours de réaménagement en nouveau quartier de la ville, avec les ruines du couvent conservées en son cœur. La visite raconte l'histoire de la brasserie et se termine généralement par une dégustation. Pour continuer, descendez devant le Market Yard jusqu'à la rivière et suivez-la vers le sud le long de Bateman Quay, environ cinq minutes.

Bateman Quay

Vous êtes sur Bateman Quay, un tronçon tranquille de la rive entre la brasserie et John's Bridge, et un bon endroit pour s'arrêter et simplement regarder la Nore. Guettez la faune. Des hérons se tiennent immobiles dans les hauts-fonds, des cygnes glissent le long de la rive opposée, et avec un peu de chance vous apercevrez l'éclair bleu d'un martin-pêcheur au ras de l'eau. La Nore est réputée pour ses saumons et ses truites, et vous verrez souvent des pêcheurs sur ses berges. Pendant des siècles, la rivière fut le moteur de Kilkenny. Des moulins bordaient ses rives, pour moudre le grain, fouler le drap et tailler la pierre, et l'un d'eux a donné son surnom à la ville. Autour de Kilkenny se trouve un calcaire sombre qui prend un poli d'un noir profond, et on le vendait partout sous le nom de marbre de Kilkenny. Au dix-huitième siècle, un habitant, William Colles, construisit en aval de la ville des machines mues par l'eau pour le scier et le polir, et la pierre servit à des cheminées, des sols et des églises dans toute l'Irlande et au-delà. Voilà pourquoi Kilkenny est toujours appelée la Ville de marbre. Regardez les marches et les bordures de trottoir en vous promenant en ville : vous y verrez la même pierre noire, usée, lisse et brillante, où apparaissent parfois les fossiles de minuscules créatures marines. Pour continuer, marchez vers le sud le long du quai et montez par Horseleap Slip jusqu'à la route, à John's Bridge, environ deux minutes.