Le centre historique de Naples n'a rien d'une pièce de musée. C'est un quartier vivant et bruyant, où l'on esquive sans cesse les scooters, tracé sur le plan en damier d'une cité grecque fondée il y a plus de deux mille cinq cents ans, et l'on y étend toujours son linge, vend son poisson et se dispute à propos de football le long des mêmes ruelles rectilignes. Cette promenade commence au Musée archéologique, qui abrite les trésors de Pompéi, descend par la Piazza Dante jusqu'à Spaccanapoli, la longue rue droite qui coupe la vieille ville en deux, puis se faufile devant une sculpture d'une finesse qui paraît impossible, une ruelle d'ateliers de crèches et la cathédrale de San Gennaro, le saint patron adoré de la ville. Elle s'achève à la Porta Capuana, une ancienne porte de la ville proche de la gare principale. Le parcours fait un peu moins de trois kilomètres, presque entièrement à plat, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus intenses et les plus riches d'Italie.

Avant de partir

Comptez trois à quatre heures, et la plus grande partie de la journée si vous entrez au musée, qui mérite à lui seul au moins deux heures. La marche est facile et presque partout plane, avec une légère descente du musée jusqu'à Spaccanapoli, mais le pavé est fait d'une vieille pierre volcanique qui devient glissante après la pluie : prévoyez des chaussures qui accrochent bien. Attendez-vous à la circulation. Les ruelles du centre historique sont étroites et partagées, et les scooters arrivent derrière vous presque sans prévenir, souvent à deux, parfois à contresens : restez sur le côté et ne reculez jamais pour une photo sans jeter un coup d'œil par-dessus votre épaule. Naples est une ville chaleureuse et accueillante, mais comme tout centre très fréquenté, elle a ses pickpockets : portez votre sac en bandoulière devant vous, gardez votre téléphone dans une poche avant, et laissez à l'hôtel tout ce dont vous n'avez pas besoin. Les matinées sont plus calmes et plus fraîches, et en été, les ruelles emprisonnent la chaleur dès l'après-midi. Le musée, la Cappella Sansevero, le cloître de Santa Chiara et le trésor de la cathédrale ont chacun leurs horaires et leurs billets, et la Cappella Sansevero affiche souvent complet : réservez-la à l'avance et vérifiez tout avant de partir.

Musée archéologique national

Placez-vous devant le long bâtiment rouge brique, en haut de la vieille ville. C'est le Musée archéologique national, l'une des grandes collections du monde antique. Le bâtiment naquit à la fin du seizième siècle comme caserne de cavalerie, puis abrita l'université pendant plus d'un siècle, avant que les rois Bourbons n'y installent les collections royales. Deux de ces collections ont fait sa renommée. La première était la collection Farnèse de sculpture classique, dont le roi Charles de Bourbon hérita de sa mère, Élisabeth Farnèse, avec notamment le colossal Hercule Farnèse et le Taureau Farnèse, le plus grand groupe sculpté parvenu jusqu'à nous depuis l'Antiquité. La seconde sortit de terre. Dans les mêmes années, Charles fit entreprendre par ses ingénieurs des fouilles à Herculanum, puis à Pompéi, les villes ensevelies par le Vésuve en l'an 79, et les plus belles fresques, les plus beaux bronzes et les plus belles mosaïques furent apportés ici. La plus célèbre est la mosaïque d'Alexandre, venue de la maison du Faune à Pompéi : une scène de bataille où Alexandre le Grand affronte le roi perse Darius, composée, selon la plupart des estimations, de bien plus d'un million de minuscules fragments de pierre. Il y a aussi une salle d'art érotique autrefois fermée à clé, le Cabinet secret, que l'on cacha aux visiteurs respectables pendant des générations. Quand vous êtes prêt, descendez tout droit la Via Enrico Pessina, la large rue qui part devant le musée, pendant environ cinq minutes, jusqu'à ce qu'elle débouche sur une place en arc de cercle.

Piazza Dante

Un jardin de cloître dans le centre historique de Naples Vous voici sur la Piazza Dante, et c'est le grand bâtiment incurvé qui en enveloppe le côté est qui justifie cet arrêt. Pendant des siècles, c'était le Largo del Mercatello, un espace de marché à ciel ouvert juste à l'extérieur des remparts. Dans les années 1750, l'architecte Luigi Vanvitelli, qui dessina aussi l'immense palais royal de Caserte, lui donna ce majestueux hémicycle en l'honneur du roi Charles de Bourbon. Levez les yeux vers le haut de la façade : une rangée de statues y figure les vertus d'un bon roi. Le poète au centre de la place, drapé dans son manteau, est arrivé bien plus tard, après l'unification de l'Italie, quand les villes de tout le pays s'empressaient d'élever des monuments à l'homme qui avait donné aux Italiens une langue commune. Cherchez maintenant, à gauche de l'hémicycle, une ancienne porte voûtée, Port'Alba, ouverte dans les années 1620 et nommée d'après le vice-roi espagnol de l'époque, le duc d'Albe. La ruelle qui la prolonge est depuis des générations la rue des libraires de la ville, bordée d'étals de livres d'occasion et de gravures anciennes, et elle vaut bien quelques minutes de flânerie avant de repartir. Revenez ensuite sur la place et partez vers le sud par la Via Toledo, la rue commerçante piétonne ; après deux courts pâtés de maisons, tournez à gauche dans la Via Domenico Capitelli, qui vous mène à la Piazza del Gesù en environ cinq minutes.

Gesù Nuovo et Santa Chiara

Placez-vous au milieu de la place, près de la haute flèche sculptée couverte de saints et d'anges, et tournez-vous vers l'église à l'étrange façade hérissée de pointes. C'est le Gesù Nuovo, et sa façade n'était pas du tout destinée à une église. Dans les années 1470, on la construisit pour le palais de la famille Sanseverino, princes de Salerne, avec un parement de pierre volcanique grise taillée en petites pyramides, un style appelé bossage en pointe de diamant. Les jésuites achetèrent le palais dans les années 1580, bâtirent une église derrière, et conservèrent cette façade de forteresse. Regardez les pierres de près : vous remarquerez peut-être de petites marques gravées sur certaines d'entre elles, des signes de tailleurs de pierre qui ont inspiré toutes sortes de théories, y compris l'idée qu'elles formeraient une partition de musique. À l'intérieur, l'église est une débauche de marbres colorés, et elle conserve les reliques de Giuseppe Moscati, un médecin napolitain qui soignait gratuitement les pauvres et fut canonisé en 1987. Tournez-vous maintenant vers l'église plus sobre, de l'autre côté de la rue. Santa Chiara fut construite au début du quatorzième siècle pour le roi angevin Robert et sa reine Sancie, ravagée par le feu lors des bombardements alliés de 1943, puis reconstruite dans sa forme gothique austère d'origine. Derrière elle s'étend le cloître des clarisses, transformé au dix-huitième siècle avec des colonnes octogonales et des bancs couverts de carreaux de majolique peints à la main, ornés de vignes, de citrons et de scènes champêtres : l'un des plus beaux coins de calme de la ville. D'ici, marchez vers l'est le long de Spaccanapoli, la rue rectiligne qui part de la place, pendant environ quatre minutes. À la première place que vous rencontrez, la Piazza San Domenico Maggiore, tournez à gauche et montez l'étroite Via Francesco De Sanctis : la chapelle est à quelques pas.