Naples a deux visages. L'un est l'enchevêtrement de ruelles antiques du centre historique ; l'autre est celui-ci, la ville royale au bord de la mer, où rois et vice-rois bâtirent palais, châteaux et théâtres lyriques face à la baie et au Vésuve. Cette promenade commence sur le petit îlot où la ville est née, au Castel dell'Ovo, suit le front de mer jusqu'à une fontaine baroque avec le volcan de l'autre côté de l'eau, puis monte vers la Piazza del Plebiscito et le Palais royal. De là, elle passe par le théâtre lyrique, le grand château angevin sur le port et la coupole de verre de la Galleria Umberto I, avant de s'achever sous terre, dans la station de métro Toledo, souvent présentée comme la plus belle d'Europe. Le parcours fait un peu moins de trois kilomètres, presque entièrement à plat avec une seule montée douce, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus grandioses du sud de l'Italie.

Avant de partir

Comptez deux heures et demie à trois heures, davantage si vous entrez au Palais royal ou au Castel Nuovo, qui méritent chacun une heure. Le parcours est pavé et facile, avec une courte montée du front de mer jusqu'à la place royale. La baie est ravissante tôt le matin et splendide au coucher du soleil, et il y a peu d'ombre au bord de l'eau : par temps chaud, emportez un chapeau et de l'eau. C'est surtout la circulation qu'il faut surveiller. La route du front de mer et la Piazza Municipio sont très fréquentées et les automobilistes napolitains ne manquent pas d'assurance : traversez aux feux et regardez des deux côtés, même dans les rues à sens unique, car les scooters ne respectent pas toujours les flèches. La Via Toledo, à la fin, est piétonne sur une grande partie de sa longueur, mais des scooters de livraison s'y faufilent quand même. Gardez votre téléphone et votre portefeuille près de vous dans la foule autour de la Galleria et sur la Via Toledo, et portez votre sac devant vous dans le métro. Le palais, le château et les visites du théâtre lyrique ont chacun leurs horaires et leurs tarifs, et pour voir le plus beau de la station Toledo, il vous faudra sans doute un ticket de métro : renseignez-vous avant de partir.

Castel dell'Ovo

Placez-vous sur la digue qui mène à la forteresse couleur de miel, tapie sur les rochers devant vous. C'est le Castel dell'Ovo, le château de l'Œuf, le plus ancien château de Naples, et vous vous trouvez à l'endroit même où la ville est née. L'îlot rocheux sur lequel il repose, Megaride, est l'endroit où des colons grecs venus de la ville voisine de Cumes s'installèrent pour la première fois, et la légende veut que la sirène Parthénope s'y soit échouée après avoir tenté en vain de séduire Ulysse par son chant : c'est pourquoi les poètes appellent encore Naples Parthénope. À l'époque romaine, le général Lucullus, célèbre pour ses festins, possédait une luxueuse villa sur ce rivage, et selon la tradition, le dernier empereur de l'Empire romain d'Occident, le jeune Romulus Augustule, fut envoyé ici pour y finir ses jours après avoir été déposé en 476. Des moines suivirent, puis les Normands construisirent le premier château au douzième siècle, et les souverains suivants le renforcèrent encore et encore. Son nom vient d'une légende médiévale. Le poète Virgile, dont le Moyen Âge avait fait un magicien, aurait caché un œuf magique dans les fondations, et tant qu'il restera intact, dit-on, le château et la ville resteront debout. Traversez le château s'il est ouvert, pour la vue sur la baie depuis ses terrasses, et contemplez à ses pieds le Borgo Marinari, le petit port de pêche, aujourd'hui rempli de bateaux et de restaurants de fruits de mer. Revenez ensuite par la digue jusqu'au front de mer, tournez à droite le long de la Via Partenope, et en environ quatre minutes, vous atteignez une fontaine là où la route fait un coude.

Fontana del Gigante

Piazza del Plebiscito, Naples Devant vous se dresse la Fontana del Gigante, une fontaine en forme d'arc de triomphe réalisée au début des années 1600, quand Naples était gouvernée par des vice-rois espagnols. Elle fut sculptée par Michelangelo Naccherino et Pietro Bernini, le père du plus célèbre Gian Lorenzo, et vous pouvez distinguer les armoiries au sommet et les étranges créatures marines qui crachent de l'eau dans les bassins, sous les trois arches. Son nom est un vestige de son premier emplacement. Elle se trouvait à l'origine plus haut, près du Palais royal, à côté d'une colossale statue antique que les Napolitains appelaient le Géant, et bien que la statue ait disparu depuis longtemps et que la fontaine ait été déplacée plus d'une fois, le nom est resté, jusqu'à ce qu'elle s'installe à cet angle au début du vingtième siècle. Retournez-vous maintenant et regardez de l'autre côté de l'eau. Cette grande montagne à deux bosses, sur l'autre rive de la baie, c'est le Vésuve, le volcan qui ensevelit Pompéi, toujours actif et surveillé jour et nuit par les scientifiques. À sa droite, la péninsule de Sorrente s'avance dans la mer, et par temps clair, vous apercevez l'île de Capri au large de sa pointe. Ce front de mer, le lungomare, est l'endroit où Naples vient se promener le soir, et en été, les habitants prennent le soleil et se baignent directement depuis les rochers, en contrebas des hôtels. D'ici, continuez vers l'est le long du front de mer pendant environ trois minutes, puis tournez à gauche dans la Via Cesario Console, qui monte doucement et débouche sur la plus grande place de la ville, à environ huit minutes en tout.

Piazza del Plebiscito

Cette place immense et dégagée doit son nom au plébiscite d'octobre 1860, le vote qui fit entrer le royaume des Deux-Siciles dans une Italie tout juste unifiée. Placez-vous au milieu et regardez d'abord l'église à coupole encadrée par une ample colonnade. Elle fut commencée sous Joachim Murat, le beau-frère de Napoléon, qui régna quelques années sur Naples et voulait en faire un grand forum. Quand le roi Bourbon Ferdinand revint en 1815, il transforma le projet en église, San Francesco di Paola, inspirée du Panthéon de Rome, pour remercier le ciel d'avoir retrouvé son trône. Les deux cavaliers de bronze qui la précèdent sont les rois Bourbons Charles et Ferdinand, œuvre du sculpteur Antonio Canova et de son entourage. Retournez-vous maintenant vers la longue façade du Palais royal, commencé vers 1600 pour les vice-rois espagnols. Les huit statues logées dans les niches de sa façade représentent des souverains de Naples sur sept siècles, du Normand Roger à Victor-Emmanuel de l'Italie unifiée ; elles furent ajoutées dans les années 1880, et il est amusant de chercher qui est qui. À l'endroit où cette place rejoint la suivante se trouve le Gran Caffè Gambrinus, le grand café historique de la ville, et Naples est la patrie du caffè sospeso, le café suspendu : on en paie deux et l'on en laisse un pour un inconnu qui n'a pas les moyens de se l'offrir. On raconte aussi qu'un pizzaïolo des ruelles situées juste derrière cette place baptisa la pizza Margherita en 1889 en l'honneur de la reine Marguerite de Savoie, en la garnissant du rouge, du blanc et du vert du drapeau italien. Longez la façade du palais jusqu'à son angle et suivez la Via San Carlo, le théâtre lyrique sur votre droite, jusqu'au château de la Piazza Municipio, à environ six minutes.