Rothenburg ob der Tauber doit son nom à la rivière qui coule à ses pieds, et pourtant la plupart des visiteurs ne descendent jamais la voir. Cette courte promenade, elle, y descend. Elle commence à la tour Markus, un vestige de la toute première enceinte de la ville, suit la majestueuse Herrngasse devant un musée de Noël et la plus ancienne église de Rothenburg jusqu'à la plus haute des portes, et débouche dans le jardin du Château, sur l'éperon rocheux où Rothenburg est née. De là, elle descend par la porte de Kobolzell et une vieille ruelle en pente raide jusqu'à la verte vallée de la Tauber, et s'achève sur un pont médiéval, avec toute la ville fortifiée au-dessus de vous. Le parcours fait environ 1,7 kilomètre, et c'est un complément compact et discrètement charmant aux visites autoguidées à pied de cette petite ville.

Avant de partir

Prévoyez une heure et demie à deux heures, davantage si vous visitez le musée de Noël. La première moitié de la promenade est plate, sur des rues pavées. La seconde ne l'est pas : la ruelle qui descend de la porte de Kobolzell à la rivière est raide et pavée, et elle peut être glissante par temps humide : portez donc des chaussures qui accrochent bien et prenez votre temps. N'oubliez pas non plus que la promenade s'achève au fond de la vallée : il vous faudra ensuite remonter en ville, dix à quinze minutes de montée régulière par la même ruelle ou par les sentiers qui longent le rempart. La vallée est verdoyante et ombragée par endroits, tandis que le jardin du Château est dégagé et ensoleillé. La lumière du matin et celle de la fin d'après-midi sont superbes sur les remparts, et la Herrngasse est plus calme tôt, avant l'arrivée des visiteurs de la journée. Vérifiez les horaires du musée de Noël avant de partir, car ils changent selon la saison.

La tour Markus

Vous vous tenez à côté de la tour Markus, le Markusturm, une haute tour de pierre toute simple percée d'un passage voûté. Regardez-la bien, car c'est l'un des plus anciens édifices de Rothenburg. Elle fut construite vers la fin du douzième siècle comme porte de la première enceinte de la ville, quand Rothenburg n'était encore qu'une petite bourgade serrée autour de son château. À mesure que la ville grandit, de nouveaux murs s'élevèrent plus loin, et la plus grande partie de cette enceinte intérieure disparut, recouverte par des maisons. Mais vous pouvez encore en suivre le tracé. La rue qui part vers le sud d'ici s'appelle Alter Stadtgraben, le vieux fossé de la ville, car c'est exactement ce qu'elle était. Le bâtiment accolé à la tour est l'ancienne Büttelhaus, la maison du bailli, qui servait de prison municipale, et la tour elle-même accueillit des prisonniers jusqu'au milieu du dix-neuvième siècle. Imaginez les prisonniers là-haut, contemplant l'animation du marché à laquelle ils ne pouvaient plus se mêler. À côté se dresse l'arc de Röder, une porte plus tardive. À quelques pas au nord, près de la tour Blanche, une autre porte de la première enceinte, s'étendait le quartier juif médiéval, où vécut le rabbin Meïr de Rothenburg, l'un des grands érudits juifs du treizième siècle. Marchez maintenant vers l'ouest par la Hafengasse jusqu'à la place du Marché, environ trois minutes. Le musée se trouve à l'angle opposé de la place, là où commence la Herrngasse.

Le musée allemand de Noël

Le Plönlein à Rothenburg ob der Tauber À Rothenburg, c'est Noël toute l'année, et c'est ce lieu qui l'a voulu ainsi. Le bâtiment appartient à Käthe Wohlfahrt, une entreprise familiale qui, partie d'un petit commerce de décorations de Noël allemandes, est devenue l'une des boutiques de Noël les plus connues au monde. À l'intérieur se trouve le musée allemand de Noël, bien plus intéressant qu'on ne pourrait le croire. Il raconte comment les Allemands en vinrent à faire entrer un sapin dans la maison, et comment les premières décorations étaient des choses que l'on pouvait manger : des pommes, des noix, des biscuits et des figurines en sucre. Vinrent ensuite les boules de verre de Lauscha, un village de verriers de Thuringe, et l'on raconte qu'un pauvre souffleur de verre de là-bas, qui n'avait pas les moyens d'acheter de vrais fruits et de vraies noix, en fabriqua en verre. Cherchez les premiers calendriers de l'Avent, les casse-noisettes sculptés et les bonshommes fumeurs des monts Métallifères, les pyramides de bois éclairées à la bougie qui tournent sous l'effet de la chaleur, et la lente transformation du porteur de cadeaux barbu, d'évêque sévère en joyeux personnage tel que nous le connaissons aujourd'hui. Même si vous ne visitez pas le musée, entrez dans la boutique pour voir ses décors somptueux. Et quelque part dans cette rue, goûtez une Schneeball, une boule de neige, la pâtisserie locale de Rothenburg : des bandes de pâte roulées en boule, frites et saupoudrées de sucre. Descendez ensuite la Herrngasse vers l'ouest pendant environ deux minutes. L'église se trouve sur votre gauche.

L'église des Franciscains

Vous êtes dans la Herrngasse, la rue des Seigneurs, la plus large et la plus majestueuse rue de Rothenburg, bordée des hautes maisons des familles qui gouvernaient la ville. Devant vous se dresse son édifice le plus modeste, et sa plus ancienne église. Les frères franciscains arrivèrent à Rothenburg à la fin du treizième siècle, et leur église, commencée peu après, est plus ancienne que toutes les autres églises encore debout dans la ville. Les franciscains prêchaient la pauvreté, et leur église en témoigne : des murs nus et pas de grande tour. Entrez si elle est ouverte, et vous découvrirez une chose rare. Un jubé traverse l'église, une clôture qui séparait autrefois le chœur des frères, où ils chantaient leurs offices, de la nef, où se tenaient les simples habitants. La plupart des églises allemandes perdirent leur jubé au cours des siècles suivants, à mesure que les goûts et les formes du culte évoluaient : en voir un à sa place vous donne une idée concrète de la manière dont une église médiévale était divisée. Regardez aussi les murs et le sol, couverts de dalles funéraires et d'épitaphes peintes de chevaliers et de riches familles de la ville, certaines représentant les défunts en armure ou en longue robe. C'est un lieu paisible et frais, et après l'agitation des boutiques, on a l'impression d'y remonter plusieurs siècles en arrière. Continuez maintenant jusqu'au bout de la Herrngasse, environ deux minutes, jusqu'à la grande tour-porte.