San Miguel de Allende s'est réinventée plus d'une fois. Ce fut une ville frontière sur la route de l'argent, puis une riche ville coloniale, puis le berceau de la guerre d'indépendance du Mexique, et au vingtième siècle elle devint une ville d'artistes, attirant peintres et étudiants du Mexique, des États-Unis et d'ailleurs. Cette promenade suit ces deux dernières vies. Elle part de l'ancien barrio de San Antonio, passe devant l'école d'art qui attira ici des vétérans américains après la Seconde Guerre mondiale, visite la maison natale du héros de l'indépendance Ignacio Allende, et continue vers une école d'art installée dans un ancien couvent, une bibliothèque fondée par une résidente étrangère et une église sur la place où se dresse la statue équestre d'Allende. Le parcours fait environ 2 kilomètres, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus riches de sens que l'on puisse faire en ville.

Avant de partir

Comptez environ une heure et quart en flânant, et jusqu'à une demi-journée si vous vous arrêtez au musée de la Casa de Allende et vous attardez dans les patios de l'école d'art. San Miguel se trouve à environ 1 900 mètres d'altitude, alors marchez à un rythme tranquille et buvez beaucoup d'eau, surtout pendant la douce montée de San Antonio vers le centre. Les pavés sont inégaux et les trottoirs étroits : portez des chaussures qui accrochent bien et surveillez les bordures. À cette altitude, le soleil est fort toute l'année, et les rues du barrio, au départ, offrent peu d'ombre : prévoyez un chapeau et de la crème solaire. Les matinées sont calmes et fraîches. De juin à septembre, de courts orages violents sont fréquents l'après-midi. Le musée, l'école d'art et la bibliothèque ont chacun leurs horaires : renseignez-vous avant de venir, et n'oubliez pas que la bibliothèque est une bibliothèque en activité, alors parlez à voix basse. À la mi-juin, le défilé des Locos envahit les rues près du départ, et autour du 16 septembre toute la ville fête l'indépendance : attendez-vous alors à la foule et à des rues fermées.

Le temple de San Antonio

Commencez devant l'église de San Antonio, l'église paroissiale d'un barrio résidentiel au sud-ouest du centre. Dans cette partie de San Miguel, on croise surtout des gens du quartier, les enfants rentrent de l'école à pied, et les épiceries du coin vendent plus de tortillas que de souvenirs. L'église et le petit jardin qui la précède sont le lieu de rassemblement du barrio, et une fois par an, ils deviennent le point de départ de l'une des fêtes les plus étranges et les plus joyeuses du Mexique. Chaque mois de juin, autour de la fête de saint Antoine, le Desfile de los Locos, le défilé des fous, part de ce quartier. Des centaines de personnes en costumes et masques faits maison dansent dans les rues au son d'une musique tonitruante, déguisées en monstres, en personnages de dessins animés, en hommes politiques ou en quiconque mérite d'être raillé, dont beaucoup d'hommes extravagamment travestis, et elles lancent des poignées de bonbons à la foule. C'est bruyant, moite, irrévérencieux et fervent à la fois, car c'est aussi une fête en l'honneur du saint. Prenez un moment pour regarder l'église et le barrio qui l'entoure, et imaginez le vacarme. Quand vous êtes prêt, dirigez-vous vers le nord-est jusqu'à la Calle Ancha de San Antonio, la large avenue, et suivez-la jusqu'au portail en arc de l'Instituto Allende, environ six minutes.

L'Instituto Allende

San Miguel de Allende Derrière le portail en arc s'étend un grand domaine du dix-huitième siècle, bâti comme maison de campagne pour l'une des familles les plus riches de San Miguel, avec ses patios et ses jardins. Depuis le milieu du vingtième siècle, c'est une école d'art, et c'est l'une des principales raisons pour lesquelles San Miguel est devenue la ville qu'elle est aujourd'hui. L'histoire commence avec Stirling Dickinson, un jeune homme de Chicago arrivé à San Miguel dans les années 1930 et resté jusqu'à la fin de sa vie. Il contribua à fonder une école d'art en ville à la fin des années 1930, et après la Seconde Guerre mondiale, ses collègues et lui firent une découverte qui changea tout : le GI Bill financerait les études d'art des vétérans américains ici. Ils vinrent par centaines, d'anciens soldats armés de pinceaux, et dans une ville assoupie depuis son âge d'or colonial, ils louèrent des chambres, remplirent les cafés et peignirent les rues. Après une scission du milieu artistique vers 1950, l'Instituto ouvrit ici, et pendant des décennies il attira des étudiants des États-Unis et du Canada pour des cours de peinture, de sculpture, de tissage, d'orfèvrerie et d'espagnol. Beaucoup restèrent, ou revinrent pour leur retraite, et la communauté étrangère de San Miguel grandit à partir de là. Promenez-vous dans les patios si les grilles sont ouvertes. Remontez ensuite l'avenue vers le nord et obliquez à droite, en montée, vers les flèches roses de la Parroquia. Le dernier tronçon est la Calle Cuna de Allende, et le musée se dresse à côté de l'église, environ dix minutes en tout.

Le musée de la Casa de Allende

La belle maison à l'angle de la grand-place est celle où naquit Ignacio Allende, en 1769. Son père était un riche marchand né en Espagne, et le jeune Allende devint capitaine dans les Dragons de la Reine, un régiment de cavalerie, un officier fringant et un cavalier réputé. Mais comme beaucoup d'Espagnols nés en Amérique de sa génération, il supportait mal un système qui réservait les meilleurs postes aux personnes nées en Espagne, et il rejoignit un groupe de conspirateurs qui se réunissaient dans la ville voisine de Querétaro pour préparer la rupture avec l'Espagne. Parmi eux se trouvaient le prêtre Miguel Hidalgo et Juan Aldama, un autre officier de San Miguel. En septembre 1810, le complot fut découvert. Plutôt que d'attendre d'être arrêté, Hidalgo fit sonner la cloche de l'église dans la ville de Dolores et appela le peuple à se soulever, et Allende chevaucha à ses côtés à la tête d'une armée grossissante qui déferla sur San Miguel puis sur Guanajuato. La rébellion fut plus vaste et plus sanglante que ne l'avaient prévu ses chefs. En moins d'un an, Allende, Hidalgo et Aldama furent capturés dans le nord et exécutés, et leurs têtes furent suspendues dans des cages de fer aux angles du grenier à grains de Guanajuato, où elles restèrent dix ans, jusqu'à la conquête de l'indépendance. En 1826, la ville fut rebaptisée San Miguel de Allende en son honneur. Le musée, à l'intérieur, raconte l'histoire de la ville et de la guerre : renseignez-vous avant de venir. Depuis la porte d'entrée, suivez vers l'ouest, sur un pâté de maisons, la rue qui longe la place et tournez à droite pour remonter la Calle Hernández Macías, environ quatre minutes.