Marchez vers le sud depuis le fleuve, à Savannah, et la ville se transforme en jardin. Toutes les quelques minutes, la rue s'ouvre sur une place, un petit parc de chênes verts drapés de mousse espagnole grise, entouré d'églises et de belles demeures, puis se referme, avant de s'ouvrir sur la suivante. Cette promenade suit ce rythme depuis la Telfair Academy, le plus ancien musée d'art public du Sud, en passant devant la maison natale de la fondatrice des Girl Scouts, la place où Forrest Gump attendait son bus, une cathédrale aux deux flèches, le quartier général du général Sherman et la maison la plus célèbre de Minuit dans le jardin du bien et du mal, jusqu'à la fontaine blanche à l'entrée de Forsyth Park. Le parcours fait environ 2,1 kilomètres, entièrement plat et presque entièrement ombragé, et il compte parmi les plus belles visites autoguidées à pied d'Amérique.

Avant de partir

Prévoyez une heure et demie d'une lente flânerie à l'ombre, et davantage si vous voulez entrer dans certaines maisons : la Telfair Academy, la maison natale de Juliette Gordon Low et la Mercer Williams House proposent toutes des visites, mais selon leurs propres horaires ; renseignez-vous avant de partir. Le terrain est plat tout du long, même si les vieux trottoirs de brique et d'ardoise sont soulevés par endroits par les racines des arbres : regardez où vous mettez les pieds autant que le paysage. Les chênes gardent les places au frais même en été, mais l'humidité est redoutable de juin à septembre : emportez de l'eau et reposez-vous sur les bancs. Le printemps, quand les azalées fleurissent, est la plus belle saison. À Savannah, la circulation contourne les places au lieu de les traverser, et les voitures peuvent surgir sous des angles inattendus : regardez des deux côtés à chaque coin de rue. La cathédrale est une église en activité : restez silencieux à l'intérieur et vérifiez si un office est en cours. Et un mot sur la mousse espagnole : elle est superbe, mais laissez-la aux arbres, car les touffes tombées au sol peuvent abriter de minuscules acariens piqueurs, que l'on appelle ici redbugs.

La Telfair Academy

Vous commencez sur Telfair Square, devant une demeure de style Régence couleur crème, avec un porche à colonnes et une rangée de statues devant elle. C'est la Telfair Academy, le plus ancien musée d'art public du Sud. Elle fut construite en 1819 pour Alexander Telfair, fils d'un gouverneur de Géorgie, sur des plans de William Jay, le jeune architecte anglais qui offrit à Savannah plusieurs de ses plus belles demeures. Sa sœur Mary Telfair, qui ne se maria jamais, légua en 1875 la maison et son contenu pour en faire un musée et une école d'art, qui ouvrit ses portes en 1886. On raconte que son testament imposait des conditions strictes, dont l'interdiction de manger ou de boire dans le bâtiment. Les statues devant l'entrée, ajoutées lorsque la maison devint un musée, représentent de grands artistes du passé, parmi lesquels Michel-Ange et Rembrandt. De l'autre côté de la place, l'élégant bâtiment blanc est le Jepson Center, l'aile moderne du musée, conçue par Moshe Safdie. Remarquez aussi l'agencement de la place. Dans le plan d'Oglethorpe, les parcelles situées à l'est et à l'ouest de chaque place étaient réservées aux églises et aux bâtiments publics, et celles du nord et du sud aux maisons : c'est pourquoi vous trouvez si souvent une église et une demeure qui se font face de part et d'autre de la verdure. Depuis le musée, traversez la place jusqu'à York Street, de son côté sud, tournez à gauche et suivez York Street vers l'est sur deux pâtés de maisons jusqu'à Bull Street, puis tournez à droite, environ cinq minutes en tout.

La maison natale de Juliette Gordon Low

Mousse espagnole sur une place de Savannah En vous engageant dans Bull Street, vous êtes passé devant Wright Square. Retournez-vous pour la regarder. En son centre se dresse un monument à William Washington Gordon, fondateur d'une compagnie de chemin de fer, élevé dans les années 1880 à l'endroit où avait été enterré Tomochichi, le chef yamacraw qui accueillit les premiers colons. En 1899, la propre belle-fille de Gordon mena une campagne pour faire installer, en l'honneur de Tomochichi, le gros rocher de granit que vous apercevez dans un coin de la place. Sa fille naquit dans la haute maison devant vous, à l'angle d'Oglethorpe Avenue, le 31 octobre 1860. Elle s'appelait Juliette Gordon, et tout le monde la surnommait Daisy. Elle grandit aventureuse, artiste et têtue, et perdit l'essentiel de son audition à l'âge adulte, en partie, selon la tradition familiale, parce qu'un grain de riz lancé à son mariage s'était logé dans son oreille. Son mariage avec William Mackay Low, un Anglais, fut malheureux. En 1911, en Grande-Bretagne, elle rencontra Robert Baden-Powell, le fondateur des Boy Scouts, et rentra pleine d'inspiration. Le 12 mars 1912, elle réunit dix-huit jeunes filles à Savannah pour former la première troupe de ce qui allait devenir les Girl Scouts of the USA, qui comptent aujourd'hui des millions de membres. Les Girl Scouts sont propriétaires de cette maison, et des jeunes filles de tout le pays viennent ici en pèlerinage. Descendez Bull Street vers le sud, en traversant Oglethorpe Avenue, pendant environ deux minutes.

Chippewa Square

Vous reconnaîtrez peut-être cette place, même si vous n'y êtes jamais venu. Au début du film Forrest Gump, sorti en 1994, Tom Hanks est assis sur un banc du côté nord de cette place, racontant sa vie à des inconnus en attendant un bus, une boîte de chocolats sur les genoux. Le banc était un accessoire, installé pour le tournage, et il se trouve aujourd'hui au Savannah History Museum : vous ne le trouverez donc pas ici, mais les gens viennent toujours s'asseoir là où il se trouvait. La vraie vedette de la place est la statue de bronze en son centre. C'est James Oglethorpe, le fondateur de la Géorgie, vêtu en soldat du dix-huitième siècle, l'épée au côté. La statue est l'œuvre de Daniel Chester French, qui sculpta plus tard le Lincoln assis du Lincoln Memorial, et elle fut inaugurée en 1910. Remarquez la direction dans laquelle regarde Oglethorpe : vers le sud, vers la Floride espagnole, l'ennemi que la jeune colonie avait été fondée pour contenir. La place elle-même fut tracée en 1815 et doit son nom à une bataille de la guerre de 1812. Sur ses côtés se dressent la First Baptist Church, des années 1830, et le Savannah Theatre, qui accueille des spectacles à cet angle depuis 1818. Quittez la place par son côté sud et marchez vers l'est sur Perry Street pendant deux pâtés de maisons, puis tournez à droite dans Abercorn Street en direction des deux flèches, environ six minutes.