Quelques-unes des rues les plus colorées de Singapour se trouvent à deux pas au nord des tours du centre, et cette promenade en relie deux. Elle commence au pied d'une tour de temple peinte, sur Serangoon Road, la rue principale de Little India, puis descend vers le sud en passant devant un immense grand magasin, un temple dédié à la déesse Kali et des galeries garnies de guirlandes de jasmin et de sacs d'épices. Elle passe ensuite à Kampong Glam, l'ancien quartier malais et arabe, jusqu'aux coupoles dorées de la mosquée du Sultan, et se termine parmi les fresques et les petites boutiques de Haji Lane, à quelques minutes de la station Bugis. Le parcours fait environ deux kilomètres et demi sur un terrain plat, et si vous aimez les visites autoguidées à pied qui sollicitent autant l'odorat et l'ouïe que la vue, c'est l'une des plus belles de la ville.

Avant de partir

La marche elle-même dure une quarantaine de minutes, mais prévoyez deux ou trois heures pour entrer dans les temples et les mosquées, flâner et vous arrêter pour manger, car la cuisine fait ici partie de l'essentiel. Singapour est chaude et humide toute l'année, et le soleil tape fort dès la fin de matinée : partez donc tôt, vers huit ou neuf heures, quand les temples s'animent pour les prières du matin et que les marchands de fleurs installent leurs étals. Autre bonne formule : partir vers seize heures et arriver le soir à Haji Lane, quand les cafés et les bars se remplissent. Les grosses averses soudaines sont fréquentes, surtout l'après-midi, mais les galeries couvertes, larges d'environ un mètre et demi, qui longent les maisons-boutiques vous gardent au sec : emportez un petit parapluie et attendez que ça passe. Quatre étapes sont des lieux de culte. Portez une tenue correcte, épaules et genoux couverts, et des chaussures faciles à enlever, car vous les laisserez à la porte. Les temples hindous ferment souvent quelques heures autour de midi, et les mosquées ferment aux visiteurs pendant les prières, et plus longtemps le vendredi ; les horaires varient, renseignez-vous donc avant de venir. Little India est au plus fort de son affluence le dimanche soir : c'est très animé, mais on y avance lentement.

Le temple Sri Srinivasa Perumal

Placez-vous de l'autre côté de Serangoon Road et levez les yeux vers le gopuram, la haute tour-porche qui surmonte l'entrée, couverte, étage après étage, de figures aux couleurs vives. Ce temple est dédié à Vishnou, le dieu qui préserve le monde parmi les grandes divinités hindoues, appelé Perumal en tamoul, et beaucoup de figures de la tour le montrent sous ses différentes formes : en héros Rama, en bouvier Krishna, en sanglier et en homme-lion. Le temple remonte aux années 1850, ce qui en fait l'un des plus anciens temples hindous de Singapour, et le gopuram a été ajouté dans les années 1960. C'est aujourd'hui un monument national. Une fois par an, il devient le point de départ de Thaipusam, la fête du dieu Murugan, qui tombe en janvier ou en février. Dès la veille au soir et pendant toute la journée, des fidèles qui ont jeûné et prié pendant des semaines partent d'ici en portant des kavadis, de grandes structures en arc ornées de plumes de paon, dont certaines tiennent grâce à des crochets et des broches plantés dans la peau, et parcourent plusieurs kilomètres à travers la ville jusqu'à un temple de Tank Road, accompagnés de leur famille et de leurs amis qui chantent et jouent du tambour. Si la porte est ouverte, laissez vos chaussures dehors et entrez dans la salle fraîche pour écouter les cloches et respirer le camphre et le jasmin. Descendez ensuite Serangoon Road vers le sud-ouest sur quelques pâtés de maisons, puis tournez à gauche dans Syed Alwi Road. Le grand magasin est à environ six minutes.

Le Mustafa Centre

L'énorme bâtiment devant vous, couvert d'enseignes et d'où les clients débordent sur le trottoir, c'est le Mustafa Centre, et il n'existe rien de comparable ailleurs à Singapour. Tout a commencé dans les années 1970 avec une petite boutique tenue par Mustaq Ahmad et sa famille, qui n'a cessé de s'agrandir jusqu'à occuper presque tout un pâté de maisons. Pendant des années, le magasin est resté ouvert jour et nuit, et ses horaires sont encore très longs. À l'intérieur, plusieurs étages proposent à peu près tout ce que l'on peut imaginer : bijoux en or, téléphones et appareils photo, valises, saris, médicaments, riz en sacs géants, tout un mur d'épices et de quoi approvisionner une petite ville en chocolat. Les allées sont étroites, la foule ne faiblit jamais, et l'endroit ne ressemble en rien aux centres commerciaux frais et feutrés d'Orchard Road. C'est justement pour cela qu'on l'adore. Les voyageurs y font leurs provisions avant leur vol de retour, et les travailleurs venus d'Inde, du Bangladesh et du Sri Lanka y trouvent des marques familières et de quoi envoyer à leur famille. Il montre une facette de Little India qui n'a jamais été tournée uniquement vers le passé : c'est toujours ici que la communauté sud-asiatique de Singapour, d'hier et d'aujourd'hui, vient faire ses courses. Parcourez un étage si vous avez le temps, puis revenez par Syed Alwi Road jusqu'à Serangoon Road et tournez à gauche, toujours vers le sud-ouest. La tour du temple suivant se dresse au-dessus de la rue, à environ six minutes.

Le temple Sri Veeramakaliamman

Devant vous se trouve le temple de Kali la Courageuse : c'est ce que signifie le nom Veeramakaliamman. Observez les figures du gopuram : vous y trouverez la déesse sous ses formes les plus terribles, la peau sombre, les bras multiples, la langue tirée et des armes dans les mains. Kali peut impressionner au premier abord, mais pour ses fidèles elle est une mère protectrice, la force qui détruit le mal, et elle était particulièrement chère aux ouvriers indiens qui travaillaient ici, loin de chez eux, au milieu du dix-neuvième siècle, lorsque le temple fut fondé. À l'époque, ce quartier était fait de fours à chaux, de briqueteries et d'enclos à bétail plutôt que de boutiques, et le temple portait un nom tamoul qui évoquait les fours. Le bâtiment a été reconstruit et agrandi plusieurs fois depuis. À l'intérieur, si vous entrez, Kali trône dans le sanctuaire principal, entourée de ses deux fils, Ganesh à la tête d'éléphant et Murugan avec sa lance. Les prières ont lieu plusieurs fois par jour, avec tambours, cloches et une flamme que l'on fait passer parmi les fidèles, et les visiteurs sont les bienvenus pour y assister discrètement, depuis le côté. Laissez vos chaussures à l'entrée, parlez à voix basse et demandez la permission avant de photographier quelqu'un. En sortant, continuez à descendre Serangoon Road vers le sud-ouest pendant environ quatre minutes, avec le Tekka Centre devant vous sur la droite. La galerie se trouve sur votre gauche, à l'angle de Campbell Lane.