Thessalonique vit face à la mer. C'est sur sa longue promenade du front de mer que toute la ville sort le soir, et les rues situées juste derrière renferment quelques-uns des épisodes les plus dramatiques de l'histoire grecque moderne. Cette promenade suit le bord de l'eau, des entrepôts du vieux port, à l'extrémité ouest, par les tavernes de Ladadika et la grande place construite après l'incendie de 1917, en passant devant une église du huitième siècle et la tour Blanche, jusqu'à Alexandre le Grand sur son cheval et à la sculpture des Parapluies, sur le nouveau front de mer. Le parcours, entièrement plat, fait environ trois kilomètres : c'est une balade facile pour le soir et l'une des promenades autoguidées les plus gratifiantes du nord de la Grèce. Elle se combine bien avec la promenade byzantine de la ville, qui monte vers la cité romaine et paléochrétienne, à quelques rues du rivage.

Avant de partir

Comptez environ une heure et demie en flânant, davantage si vous entrez dans l'église ou si vous montez au sommet de la tour Blanche. Le parcours est plat et revêtu de bout en bout. Le front de mer offre très peu d'ombre, et les étés de Thessalonique sont chauds et humides : aux beaux jours, partez en fin d'après-midi et gardez le dernier tronçon pour le coucher du soleil, quand la lumière sur le golfe est la plus belle et que la promenade est la plus animée. Par temps clair, vous pouvez apercevoir le mont Olympe de l'autre côté de l'eau : gardez un œil sur l'horizon. La tour Blanche est un musée payant avec ses propres horaires, et l'église ouvre selon le rythme des offices : renseignez-vous avant de partir. Adoptez une tenue correcte pour l'église. En hiver, le vent venu de la mer peut être vif : prenez une couche de plus. Ladadika, la deuxième étape, regorge de tavernes et d'ouzeri, ces petits établissements qui servent l'ouzo avec des assiettes de fruits de mer et de mezze : cette promenade se marie donc très bien avec un dîner, au début comme à la fin.

Les entrepôts du port

Vous êtes sur le premier môle du port de Thessalonique, parmi de longs entrepôts de pierre bas, aux grandes portes et aux toits à deux pentes. Autrefois, les marchandises passaient des navires à ces hangars ; ils abritent aujourd'hui des cinémas, un musée du cinéma et un musée de la photographie. Chaque mois de novembre, les entrepôts deviennent des salles de projection pour le Festival international du film de Thessalonique, né en 1960 sous la forme d'une semaine du cinéma grec et devenu le plus important festival de cinéma du pays. Avancez jusqu'au bord du quai et regardez le long de l'eau. Thessalonique est un port depuis sa fondation, il y a plus de deux mille ans, et à l'époque ottomane, c'était l'une des grandes villes marchandes de la Méditerranée orientale. Une grande partie de ce commerce passait par les mains de la communauté juive de la ville. Après l'expulsion des Juifs d'Espagne en 1492, le sultan ottoman en accueillit ici des milliers, et pendant plus de quatre siècles, Thessalonique fut l'une des grandes villes juives du monde, où l'on parlait le judéo-espagnol, ou ladino, dans les rues et sur les marchés. Les Juifs furent longtemps le groupe le plus nombreux de la ville, et tant de dockers, de porteurs et de bateliers étaient juifs que le port se taisait le samedi, jour du shabbat. Gardez en tête cette image de la ville ; l'étape suivante raconte ce qu'elle est devenue. Sortez de la zone portuaire par son portail, traversez la grande route et tournez à gauche dans le quadrillage de petites rues devant vous. Ladadika se trouve à environ cinq minutes.

Ladadika

Le front de mer de Thessalonique Ces quelques pâtés de maisons basses aux couleurs vives, avec leurs tables qui débordent dans des ruelles tendues de guirlandes lumineuses, étaient autrefois le marché de l'huile d'olive de la ville ; le nom vient de ladi, l'huile en grec. Les marchands y vendaient de l'huile, du savon, des épices et des denrées, et le quartier fut l'un des rares de la ville basse à échapper à l'incendie de 1917. Il tomba ensuite à l'abandon et devint un quartier chaud délabré, avant qu'une restauration entreprise à partir des années 1980 n'en fasse le quartier des restaurants et des bars que vous voyez. À quelques pas au sud se trouve la place Eleftherias, la place de la Liberté, qui porte le souvenir le plus sombre de la ville. Les forces allemandes occupèrent Thessalonique en avril 1941. Un samedi de juillet 1942, environ neuf mille hommes juifs reçurent l'ordre de se rassembler sur cette place, où ils furent retenus pendant des heures sous la chaleur de l'été, humiliés et enregistrés pour le travail forcé. En décembre de la même année, l'immense et ancien cimetière juif fut détruit, et ses pierres tombales servirent de matériaux de construction ; l'université s'élève aujourd'hui sur son emplacement. Puis, entre mars et août 1943, environ cinquante mille hommes, femmes et enfants juifs furent déportés en train depuis la ville, presque tous vers Auschwitz-Birkenau, où la plupart furent assassinés dès leur arrivée. Très peu revinrent, et une communauté vieille de quatre siècles et demi fut presque entièrement anéantie. La ville rend hommage à sa communauté disparue par un mémorial de la Shoah, et le Musée juif de la ville se trouve à quelques rues à l'est, rue Agiou Mina. Descendez vers le sud jusqu'à la place et marquez-y une pause, puis tournez à gauche et suivez les rues vers le sud-est, parallèlement à la mer, jusqu'à la grande place ouverte sur le front de mer. Environ huit minutes.

La place Aristotelous

Vous êtes sur la plus majestueuse place de Thessalonique, un long espace ouvert qui monte de la mer vers la vieille ville, encadré de part et d'autre d'immeubles incurvés identiques, à arcades au rez-de-chaussée. On croirait qu'elle a toujours été là, mais elle doit son existence à une catastrophe. Le 18 août 1917, un incendie se déclara dans une seule maison et, attisé par des vents violents, fit rage toute la nuit et le lendemain. Il détruisit une grande partie du centre historique, avec ses marchés, ses synagogues, ses mosquées et ses églises, et laissa quelque soixante-dix mille personnes sans abri, dont beaucoup venaient des quartiers juifs de la ville basse. Le gouvernement grec décida de ne pas reconstruire l'ancien dédale de ruelles mais de dessiner une ville nouvelle, et il en confia la tâche à l'architecte et archéologue français Ernest Hébrard, qui se trouvait à Thessalonique avec les armées alliées de la Première Guerre mondiale. Son plan apporta de larges avenues, des rues en diagonale et cette place, conçue comme un grand axe montant de la mer vers un centre civique prévu sur la pente au-dessus, où des fouilles mirent plus tard au jour le forum romain. Les travaux durèrent des décennies, et une partie de la place fut achevée bien après le départ d'Hébrard. Repérez sur la place l'hôtel Electra Palace et le cinéma Olympion, siège du festival du film, et, en haut, la statue d'Aristote, né tout près d'ici, à Stagire. Les gens lui frottent le pied pour avoir de la chance. Quittez la place par son extrémité basse, partez vers l'est sur quelques rues, puis tournez à gauche, vers l'intérieur des terres, en direction de l'église à coupole posée au milieu de son square verdoyant. Environ huit minutes.