Ubud s'étend sur les collines verdoyantes du centre de Bali, et depuis des générations c'est la capitale de la peinture, de la musique et de la danse de l'île. Cette promenade la traverse en son milieu, du cœur royal de la ville jusqu'à sa forêt sacrée. Elle commence à Pura Taman Saraswati, un temple dédié à la déesse du savoir, installé derrière un bassin couvert de fleurs de lotus, passe devant le palais de la famille royale d'Ubud et suit Jalan Monkey Forest vers le sud, le long du terrain de football du village, jusqu'au sanctuaire de la forêt sacrée des singes. Elle se termine au plus profond des bois, devant un temple des morts couvert de mousse. Le parcours fait environ deux kilomètres, en légère descente presque tout du long, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus mémorables de Bali, puisqu'elle se termine au milieu de plus d'un millier de singes.

Avant de partir

La marche elle-même dure environ une demi-heure, mais consacrez-y toute une matinée : une heure en ville et au moins une ou deux heures de plus dans la forêt. Partez tôt. Ubud est plus fraîche que la côte, mais il y fait tout de même chaud et humide dès la fin de matinée, la circulation s'intensifie au fil de la journée, et la forêt est plus paisible avant l'arrivée de la foule. Pendant la saison des pluies, à peu près de novembre à mars, les après-midi apportent souvent de fortes averses. Les trottoirs de Jalan Monkey Forest sont étroits, inégaux et défoncés par endroits, avec des trous au-dessus des caniveaux et des scooters tout proches : regardez donc où vous mettez les pieds. Dans la forêt, les allées sont pavées, mais comportent des marches raides qui descendent dans un ravin. L'entrée de la forêt est payante et les horaires d'ouverture sont fixes : renseignez-vous avant de venir. Emportez un sarong et une ceinture d'étoffe si vous voulez entrer dans un temple. Surtout, préparez-vous aux singes : laissez nourriture et en-cas derrière vous, ne transportez rien dans des sacs en plastique, fermez votre sac et rangez lunettes de soleil, chapeaux, boucles d'oreilles et tout ce qui pend avant d'entrer. Ne nourrissez pas les singes et ne les touchez pas.

Pura Taman Saraswati

Vous vous trouvez au bord d'un long bassin envahi de lotus, traversé en son milieu par une allée surélevée qui mène à un temple de brique rouge et de pierre grise sculptée. C'est Pura Taman Saraswati, le temple de l'eau de Saraswati, la déesse hindoue du savoir, de l'étude et des arts. On la représente généralement sous les traits d'une femme gracieuse tenant un livre en feuilles de palmier et un instrument à cordes, souvent montée sur un cygne, et elle convient parfaitement à Ubud, une ville qui vit de ses artistes depuis des générations. Avancez lentement sur l'allée vers la porte et observez les sculptures : chaque surface est couverte de fleurs, de feuillages et de figures mythiques. Le temple a été conçu et sculpté au milieu du vingtième siècle par I Gusti Nyoman Lempad, un artiste et bâtisseur d'Ubud dont les sculptures et les dessins à l'encre comptent parmi les plus admirés de Bali, dont la longévité exceptionnelle est restée célèbre. Tous les 210 jours, le jour consacré à Saraswati, les hindous balinais bénissent leurs livres, leurs cahiers d'école et leurs anciens manuscrits sur feuilles de palmier en leur faisant des offrandes, et selon la tradition personne ne lit ni n'écrit avant la fin de la bénédiction. Le soir, une scène devant le temple accueille souvent des spectacles de danse. Quand vous êtes prêt, ressortez sur Jalan Raya Ubud, tournez à gauche et marchez vers l'est. Le palais est à environ trois minutes, sur votre gauche, face au carrefour où Jalan Monkey Forest part vers le sud.

Le palais d'Ubud

Un macaque sur une statue de temple Vous êtes maintenant devant le palais de la famille royale d'Ubud, appelé en balinais Puri Saren Agung. Franchissez la porte principale pour entrer dans la première cour si elle est ouverte, et observez les portails : hauts, sculptés et peints, avec des visages de gardiens menaçants au-dessus des portes et des statues de pierre qui montent la garde de chaque côté. Le palais n'est pas un bâtiment unique, mais un ensemble de cours fermées de murs et de pavillons, un peu comme une très grande maison de famille, et la famille royale vit toujours dans les parties intérieures. Au dix-neuvième siècle, les seigneurs d'Ubud, une branche de la famille princière de Sukawati, servaient le royaume de Gianyar, et l'influence de la ville grandit au gré des alliances changeantes et des guerres entre les royaumes de Bali. Leurs descendants, qui portent le titre de Cokorda, jouent toujours un rôle central dans la vie de la ville, en soutenant les cérémonies des temples ainsi que les troupes de danse et de musique. Dans les années 1930, des membres de la famille accueillirent à Ubud des artistes occidentaux, une histoire qui mérite une autre promenade. Les crémations royales comptent ici parmi les plus grandes cérémonies de Bali, avec d'immenses tours richement décorées que des centaines d'hommes portent à travers les rues. Presque tous les soirs, un spectacle de danse a lieu dans la cour ; renseignez-vous sur le programme avant de venir. De l'autre côté de la rue se trouve le marché d'art d'Ubud. Pour continuer, descendez Jalan Monkey Forest vers le sud, en restant sur le trottoir. Le terrain de football est sur votre droite, à environ huit minutes.

Le terrain de football d'Ubud

Au milieu de toutes les boutiques et de tous les cafés, une large étendue d'herbe s'ouvre au bord de la route. C'est le terrain de football d'Ubud, qui joue le rôle d'une place de village à l'ancienne. La plupart des après-midi, un match s'y déroule, entre équipes locales ou simplement entre écoliers pieds nus, tandis que des spectateurs assis sur les bords les regardent jouer. Regardez Jalan Monkey Forest dans les deux directions et imaginez-la sans ses boutiques. De mémoire d'homme, c'était une route tranquille bordée de rizières et de quelques maisons d'hôtes familiales, qui descendait jusqu'à la forêt. Ubud s'est énormément développée depuis, mais le terrain est resté libre, et les grands jours il devient le centre de la ville. Les fêtes des temples font descendre des processions sur cette route : des femmes portant sur la tête, en équilibre, de hautes pyramides de fruits, de fleurs et de gâteaux, des hommes coiffés de bandeaux blancs, et un gamelan en marche, avec ses gongs et ses cymbales, qui joue une musique rapide et retentissante destinée à chasser les mauvais esprits. La veille de Nyepi, le jour du silence, les quartiers d'Ubud font défiler leurs gigantesques figures de démons dans ces rues avant que l'île ne se taise. Si vous croisez une procession, écartez-vous, laissez-la passer et profitez du spectacle ; il n'y a rien à acheter et aucun billet à prendre. D'ici, continuez à descendre Jalan Monkey Forest vers le sud, là où la route prend de la pente. L'entrée de la forêt est en bas, à environ dix minutes.