Utrecht s'est développée autour d'une église, et cela se sent encore. Pendant des siècles, la ville fut le siège de puissants évêques, et en plein cœur de la vieille ville se dresse la tour du Dom, le plus haut clocher des Pays-Bas, entourée d'une couronne de vieilles églises. Cette promenade commence dans un musée des horloges musicales installé dans une église paroissiale médiévale, passe par un éblouissant bureau de poste des années 1920, franchit le canal de l'Oudegracht et fait le tour du Dom, pour se terminer devant la maison construite pour le seul pape néerlandais. Le parcours est court, environ un kilomètre et demi, et plat : il laisse tout le temps de monter dans la tour et de visiter les intérieurs, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus enrichissantes du pays pour une première matinée à Utrecht.

Avant de partir

La marche elle-même dure à peine une demi-heure, mais prévoyez deux à trois heures, davantage si vous montez dans la tour du Dom. L'ascension se fait uniquement en visite accompagnée d'un guide, par quelques centaines de marches étroites et sinueuses : réservez donc à l'avance et renseignez-vous avant de venir. Le Museum Speelklok et les églises ont leurs propres horaires, et certaines églises n'ouvrent que certains jours. Les rues sont plates et revêtues, avec des pavés par endroits. Utrecht est l'une des villes les plus cyclistes du monde, et les vélos ont la priorité sur les pistes cyclables, généralement au revêtement rouge : ne marchez donc pas sur les voies rouges et regardez des deux côtés à chaque traversée, même celles qui semblent désertes. Les bords des canaux n'ont pas de garde-corps, et les quais inférieurs de l'Oudegracht sont au ras de l'eau : surveillez donc les enfants. Les matinées sont calmes, et le samedi, la place qui entoure la Janskerk accueille généralement un marché aux fleurs. Emportez un parapluie, car le temps change vite aux Pays-Bas, et le Pandhof est un endroit charmant pour attendre la fin d'une averse sous les arcades.

Le Museum Speelklok

Commencez devant le Museum Speelklok, installé dans la Buurkerk, la plus ancienne église paroissiale d'Utrecht. Son nom signifie l'église du quartier, et c'est bien ce qu'elle était : tandis que les évêques et les chanoines disposaient de la grande cathédrale, à deux pas d'ici, c'est là que les simples habitants étaient baptisés, mariés et enterrés. L'une de ses histoires les plus étranges est celle de sœur Bertken, une sainte femme qui, au quinzième siècle, choisit de se faire emmurer dans une minuscule cellule adossée à cette église, où elle vécut le reste de sa longue vie, à prier et à écrire des textes de dévotion, avec pour seule ouverture sur le monde une petite fenêtre. Aujourd'hui, l'église a une fonction bien plus bruyante. Elle abrite une collection d'instruments de musique automatiques, des délicates horloges musicales et des oiseaux mécaniques chanteurs aux boîtes à musique et aux immenses orgues de rue aux couleurs vives que l'on croise encore dans les rues commerçantes néerlandaises, actionnés à la manivelle par un joueur d'orgue muni de sa boîte à quête. Le meilleur, c'est que les guides du musée les font jouer pour vous, et entendre un grand orgue remplir de musique la vieille nef est un pur bonheur. Renseignez-vous sur les horaires avant de venir. En sortant, dirigez-vous vers le nord par les rues commerçantes pendant environ quatre minutes, jusqu'à la grande place appelée Neude, dont un côté est occupé par un imposant bâtiment de brique.

L'ancienne poste du Neude

La tour du Dom, Utrecht Prenez du recul sur la place pour embrasser du regard l'ancienne poste du Neude, puis franchissez les portes, car le vrai spectacle est à l'intérieur. Le bâtiment a été construit dans les années 1920 sur les plans de l'architecte Joseph Crouwel, dans le style de brique expressif de l'école d'Amsterdam, le mouvement néerlandais qui aimait les textures riches, la sculpture et les formes spectaculaires. Entrez dans le hall principal et levez les yeux. De grands arcs paraboliques s'élèvent au-dessus de vous comme les côtes d'une baleine, revêtus de briques jaunes vernissées qui accrochent la lumière, et l'ensemble évoque davantage une cathédrale qu'un endroit où acheter des timbres. C'était bien le but. Au début du vingtième siècle, la poste symbolisait une nation moderne et bien reliée, et les bâtiments comme celui-ci étaient conçus pour impressionner. Après le départ du service postal, le bâtiment a été soigneusement restauré et a rouvert en 2020 comme bibliothèque principale de la ville, avec des boutiques et un café, si bien que le hall est de nouveau animé par des gens qui lisent, travaillent et retrouvent leurs amis. L'entrée est libre pour jeter un coup d'œil, et le café fait une bonne première halte. Une fois dehors, partez vers l'est, traversez l'Oudegracht par l'un de ses ponts et continuez jusqu'à la place plantée d'arbres qui entoure la Janskerk, à environ quatre minutes. En traversant, regardez l'eau en contrebas : vous verrez les anciens quais qui longent les deux rives, un niveau plus bas que la rue.

La Janskerk

Devant vous se dresse la Janskerk, l'église Saint-Jean, sur une vaste place ombragée par de grands arbres centenaires. Elle a été fondée au onzième siècle par l'évêque Bernold, l'un des hommes les plus ambitieux qui aient jamais gouverné Utrecht, et elle faisait partie d'un grand dessein. Bernold avait prévu une croix d'églises autour de sa cathédrale : la Pieterskerk à l'est, l'abbaye Saint-Paul au sud, la Mariakerk à l'ouest et cette église au nord, avec le Dom au centre, de sorte que la ville elle-même dessinait une grande croix sur le sol. Deux de ces églises ont presque entièrement disparu, mais celle-ci et la Pieterskerk, que vous verrez plus loin, sont toujours debout. Observez le bâtiment de près et vous pourrez y lire sa longue histoire. La nef, simple et robuste, est romane et date de l'époque de Bernold, tandis que le chœur, plus haut, avec ses fenêtres en arc brisé, a été ajouté plus tard dans le style gothique. La place est l'un des endroits les plus agréables de la ville pour faire une pause, bordée de vieilles maisons et animée par les étudiants qui passent d'un cours à l'autre. Le samedi, elle se remplit généralement d'étals de fleurs, et leurs parfums et leurs couleurs sous les arbres valent le détour si vous êtes là le week-end. D'ici, marchez vers le sud pendant environ quatre minutes : la grande tour va se dresser devant vous à mesure que vous avancez.