Au sud du Dom, Utrecht devient plus calme. Les boutiques se raréfient, les canaux s'apaisent, et les rues se remplissent plutôt de musées, d'anciens couvents et de places ombragées. Cette promenade commence en contrebas, sur les quais de l'Oudegracht, au bord de l'eau, puis descend vers le sud à travers le quartier des musées, des trésors médiévaux jusqu'à une petite lapine blanche qui a conquis le monde. Elle passe ensuite devant un observatoire perché sur un ancien bastion, franchit les douves jusqu'au musée national des chemins de fer, traverse un parc du quartier des villas et se termine devant la maison Rietveld Schröder, l'une des maisons modernes les plus célèbres du monde. Le parcours fait environ trois kilomètres et demi, entièrement à plat, et de toutes nos visites autoguidées à pied d'Utrecht, c'est celle qu'il faut choisir pour une journée entière d'art, de design et d'histoires.

Avant de partir

La marche elle-même dure moins d'une heure, mais avec autant de musées, vous pourriez facilement y passer la journée : choisissez donc les un ou deux qui vous tentent le plus et contentez-vous d'admirer les autres de l'extérieur. Chaque musée du parcours a ses propres horaires et son propre tarif d'entrée : renseignez-vous avant de venir. La maison Rietveld Schröder ne se visite qu'avec un guide, sur réservation : réservez donc un créneau bien à l'avance et organisez le reste de la promenade en fonction. Notez que la dernière portion, du parc à la maison, est plus longue et vous emmène à l'est du vieux centre, dans des rues résidentielles. Le terrain est plat et revêtu. Les quais du départ sont au niveau de l'eau, accessibles par des marches, et comme tous les bords de canaux d'Utrecht, ils n'ont pas de garde-corps : gardez les enfants près de vous. Utrecht est une ville de vélos, qui ont la priorité sur les pistes cyclables, généralement au revêtement rouge : ne marchez donc pas sur les voies rouges et regardez des deux côtés à chaque traversée. Emportez un parapluie, et si le temps se gâte, vous n'êtes jamais loin d'un café de musée.

Les quais de l'Oudegracht

Descendez les marches qui mènent de la rue à l'eau et placez-vous sur le quai, au bord de l'Oudegracht. Regardez autour de vous et vous verrez ce qui distingue le grand canal d'Utrecht de tous ceux d'Amsterdam ou de Delft. Il a deux niveaux. En haut, la rue, avec ses boutiques et ses vélos. Ici, au ras de l'eau, court une seconde promenade, plus basse, et dans le mur derrière vous s'ouvrent des portes voûtées qui mènent à des caves s'enfonçant sous la rue. Au Moyen Âge, le canal était une voie commerciale très fréquentée, et comme la rue se trouvait bien au-dessus de l'eau, les marchands installèrent leurs entrepôts au niveau de l'eau. Les bateaux accostaient au quai, les marchandises étaient portées directement dans les caves, puis montées de là dans les maisons et les entrepôts au-dessus. Aujourd'hui, beaucoup de ces caves abritent des cafés et des restaurants, dont les terrasses s'étalent sur les quais en été, ce qui en fait l'un des meilleurs endroits du pays pour manger au bord d'un canal. Levez les yeux au-dessus des toits : vous verrez la tour du Dom qui veille sur tout. Utrecht est depuis longtemps un lieu de rencontre. En 1713, les diplomates d'Europe y signèrent une série de traités de paix, connus sous le nom de traité d'Utrecht, qui mirent fin à une longue guerre pour le trône d'Espagne et cédèrent Gibraltar à la Grande-Bretagne. Quand vous êtes prêt, remontez dans la rue et dirigez-vous vers le sud-est pendant environ cinq minutes, jusqu'au Nieuwegracht, un canal plus tranquille, et à l'ancien couvent qui se dresse à côté.

Le Museum Catharijneconvent

Devant vous se trouve le Museum Catharijneconvent, le musée national de l'art et de la culture chrétiens des Pays-Bas, installé dans un ancien couvent au bord du Nieuwegracht. Le couvent appartenait aux chevaliers de Saint-Jean, un ordre religieux de chevaliers et de soignants, et ses vieux bâtiments et sa cour donnent au musée une atmosphère feutrée de cloître avant même que vous n'y entriez. Juste à côté se dresse l'église Sainte-Catherine, aujourd'hui la cathédrale catholique d'Utrecht, qui rappelle que cette ville est un centre de l'Église aux Pays-Bas depuis plus de mille ans. La collection est l'une des plus belles du pays dans son genre, surtout pour le Moyen Âge : manuscrits enluminés qui brillent de feuille d'or, saints sculptés et peints, vêtements brodés et orfèvrerie, ainsi que des tableaux de maîtres néerlandais. Elle raconte comment la foi a façonné la vie quotidienne, l'art et la politique aux Pays-Bas, à travers les bouleversements de la Réforme et au-delà. Même si vous n'avez pas le temps d'entrer, longez un instant le Nieuwegracht et savourez le calme, avec ses vieux arbres penchés au-dessus de l'eau et ses belles maisons sur les deux rives. D'ici, marchez vers le sud pendant environ cinq minutes par la rue qui longe le musée, jusqu'à un ensemble de vieux bâtiments autour d'une cour et l'entrée animée d'un musée.

Le Centraal Museum

Les canaux d'Utrecht la nuit Vous voici au Centraal Museum, fondé en 1838 et souvent présenté comme le plus ancien musée municipal des Pays-Bas. Il occupe un ancien couvent, celui de Sainte-Agnès, et sa collection est merveilleusement variée. On y trouve des tableaux des caravagesques d'Utrecht, des artistes locaux partis à Rome au début du dix-septième siècle, qui tombèrent sous le charme des contrastes saisissants d'ombre et de lumière du Caravage et rapportèrent ce style chez eux. On y trouve aussi un vieux bateau en bois, le navire d'Utrecht, découvert enfoui dans la ville et vieux d'environ mille ans. Et l'on y trouve la plus grande collection au monde d'œuvres de Gerrit Rietveld, le designer d'Utrecht dont la maison clôt cette promenade. Fils d'un ébéniste, Rietveld se forma dans l'atelier de son père, et vers la fin de la Première Guerre mondiale, il créa une chaise qui ne ressemblait à rien de ce qui existait. Faite de planches plates et de simples baguettes, elle fut ensuite peinte en rouge, bleu, jaune et noir, et devint la célèbre chaise rouge et bleue. Elle fit de Rietveld une figure majeure de De Stijl, le mouvement néerlandais qui réduisit l'art et le design aux lignes droites, aux angles droits et aux couleurs primaires, celui-là même qui a donné au monde les tableaux de Piet Mondrian. Cherchez la chaise à l'intérieur. En sortant, l'étape suivante se trouve juste de l'autre côté de la rue, à une minute à peine.