Vérone concentre deux mille ans d'histoire dans une petite boucle de l'Adige que l'on parcourt facilement à pied, et ce parcours facile les traverse tous d'un seul trait. Il commence à la Basilica di San Zeno, l'une des plus belles églises romanes du nord de l'Italie, suit le fleuve jusqu'au château de brique rouge des seigneurs Scaliger, puis franchit une porte romaine pour emprunter l'ancienne grand-rue romaine et rejoindre la place du marché, qui fut autrefois le forum. De là, il n'y a qu'un pas jusqu'à la cour du balcon de Juliette, puis une plus longue flânerie le long de la rue commerçante préférée des Véronais jusqu'aux Arènes romaines, sur la Piazza Bra. Le parcours fait environ deux kilomètres et demi, plat tout du long, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus complètes que l'on puisse faire en une seule matinée.

Avant de partir

Comptez environ deux heures à un rythme tranquille, et davantage si vous entrez à San Zeno, au musée du château ou dans les Arènes, qui méritent chacun leur propre temps de visite. Le parcours est plat et pavé, surtout sur des rues piétonnes, avec un tronçon plus long au bord du fleuve au début. Vérone s'anime dès la fin de matinée, surtout autour de la maison de Juliette et de la Piazza delle Erbe : en partant tôt, vous profiterez du calme de San Zeno au départ et du marché pendant son installation. Les étés sont chauds, et si le tronçon au bord du fleuve offre un peu d'ombre, les places en ont peu : emportez de l'eau et un chapeau. En été, les Arènes accueillent le soir leur festival d'opéra, ce qui peut modifier l'accès à l'amphithéâtre pendant la journée. Les horaires d'ouverture et les billets des églises et des musées changent : renseignez-vous avant de partir. Vérone propose aussi une carte de la ville qui donne accès à de nombreux sites, intéressante si vous comptez en visiter plusieurs.

Basilica di San Zeno

Placez-vous sur la vaste place et contemplez la façade de l'église, rayée de bandes de pierre claire et de brique rose, avec une grande rosace au centre, tout en haut. Cette rosace s'appelle la Roue de la Fortune. Regardez de près : vous verrez de petites figures sculptées tout autour de son bord, qui montent d'un côté et dégringolent de l'autre, pour rappeler, à la manière médiévale, que la chance tourne pour tout le monde. L'essentiel de ce que vous voyez fut reconstruit au douzième siècle, après un violent tremblement de terre qui secoua une grande partie du nord de l'Italie en 1117. L'église honore Zénon, un évêque de Vérone du quatrième siècle venu d'Afrique du Nord, devenu le saint patron de la ville, et on le représente souvent tenant une canne à pêche au bout de laquelle pend un poisson. Sous le porche, regardez les portes. Elles sont couvertes de dizaines de panneaux de bronze qui illustrent des récits bibliques et des scènes de la vie du saint, réalisés il y a environ neuf cents ans, merveilleusement directs et un peu frustes, comme une bande dessinée en métal. À l'intérieur, si vous entrez, cherchez le lumineux retable d'Andrea Mantegna sur le maître-autel. Les troupes de Napoléon l'emportèrent en France en 1797, et si les panneaux principaux sont revenus, les petites scènes de la prédelle sont restées dans des musées français et sont remplacées ici par des copies. À l'intérieur se trouve aussi une statue peinte du saint, surnommée San Zeno qui rit, pour son large sourire. Quand vous êtes prêt, quittez la place vers l'est, obliquez à gauche jusqu'au fleuve, puis tournez à droite le long de la route qui borde la rive, l'eau sur votre gauche : le château est à environ quinze minutes.

Castelvecchio

Le pont de Castelvecchio, Vérone

Les murs de brique rouge et les créneaux en queue d'aronde qui se dressent devant vous sont ceux de Castelvecchio, le vieux château, construit dans les années 1350 par Cangrande II della Scala. La famille Della Scala, que l'on appelle aussi les Scaliger, gouverna Vérone aux treizième et quatorzième siècles, et la forteresse montre à quel point Cangrande se méfiait de son propre peuple. Avancez sur le pont qui le borde. Le château et le pont furent construits ensemble, et le pont était une voie de fuite privée, qui franchissait le fleuve vers le nord et les routes menant aux terres alliées des Alpes, pour que le seigneur puisse s'éclipser si la ville se soulevait contre lui. Ses craintes n'étaient pas tout à fait infondées. Quelques années plus tard, il fut assassiné en pleine rue par son propre frère. Le pont sur lequel vous vous trouvez est une reconstruction minutieuse, réalisée après sa destruction à la fin de la Seconde Guerre mondiale. À l'intérieur du château se trouve le musée d'art de la ville, réaménagé à partir de la fin des années 1950 par l'architecte Carlo Scarpa, dont le mélange de pierre ancienne, de béton et d'acier est étudié par des architectes du monde entier. Son geste le plus audacieux est la statue équestre médiévale de Cangrande Ier, le plus grand seigneur de la famille, posée sur une haute plateforme de béton où vous le rencontrez soudain comme suspendu dans les airs. En 2015, des voleurs armés dérobèrent dix-sept tableaux au musée, et au grand soulagement de la ville, ils furent retrouvés en Ukraine l'année suivante. Jetez un coup d'œil au petit arc romain blanc qui se dresse à côté du château, l'Arco dei Gavi, puis marchez vers l'est par la rue rectiligne du Corso Cavour jusqu'à la porte qui barre la rue devant vous, à environ six minutes.

Porta Borsari

Devant vous, en travers de la rue, se dresse un mur de pierre claire percé de deux arches et surmonté de deux rangées de petites fenêtres cintrées. C'est la Porta Borsari, la porte principale de la Vérone romaine, et vous êtes sur le tracé de l'ancienne route qui entrait en ville par là. Seule la face extérieure de la porte subsiste, et elle se dresse ici depuis le premier siècle. Regardez le bandeau de lettres latines qui court en haut. L'inscription rappelle la construction de nouveaux remparts en l'an 265, sous l'empereur Gallien, et elle se vante qu'ils furent élevés en quelques mois, une précipitation qui en dit sans doute long sur la nervosité de Rome face aux envahisseurs venus du nord. Le nom de Borsari est bien plus tardif. Au Moyen Âge, les percepteurs de l'évêque, les bursarii, se tenaient ici pour prélever des droits sur les marchandises entrant en ville, et la porte tira donc son nom de la bourse. Les maisons de part et d'autre s'appuient directement contre la pierre, comme elles le font depuis des siècles, et les passants circulent toujours sous les arches. Passez sous les arches et continuez tout droit par le Corso Porta Borsari, l'ancienne rue principale romaine, jusqu'à la place du marché qui le termine, à environ quatre minutes.