Cette promenade cache une astuce : vous laissez une machine faire la montée, puis la pente vous ramène tranquillement en ville. Vous partez de Lambton Quay, dans le centre de Wellington, et prenez le petit funiculaire rouge jusqu'en haut de la colline, à Kelburn, d'où la ville et toute la courbe du port s'ouvrent sous vos yeux. Depuis le sommet, vous redescendez à pied, à travers le jardin botanique et ses massifs de roses, devant les tombes des fondateurs de la ville au cimetière de Bolton Street, jusqu'au siège du gouvernement, au Parlement, et enfin jusqu'à Old St Paul's, une église gothique entièrement construite en bois indigène. La promenade elle-même fait environ deux kilomètres et demi, presque entièrement en descente, ce qui en fait l'une des visites autoguidées à pied les plus douces d'une ville réputée pour ses collines.

Avant de partir

Montez en funiculaire, redescendez à pied. Le funiculaire part de Cable Car Lane, une ruelle donnant sur Lambton Quay, et gravit environ 120 mètres en quelques minutes jusqu'au terminus de Kelburn, au sommet, où commence cette promenade. Il passe à quelques minutes d'intervalle tout au long de la journée, mais ferme environ une semaine chaque hiver pour maintenance : vérifiez donc avant de partir. Comptez environ deux heures pour la promenade à un rythme tranquille, davantage si vous visitez le Parlement ou faites halte à Space Place. Les chemins du jardin botanique descendent, par endroits de façon raide et sinueuse : portez des chaussures qui accrochent bien, surtout après la pluie, quand les chemins peuvent être glissants. Si les pentes vous posent problème, allez lentement et tenez-vous aux rampes là où il y en a. Le temps change vite à Wellington, et le sommet de la colline est plus exposé au vent que la ville en contrebas : emportez une couche chaude et coupe-vent, même par une belle journée. Le jardin offre beaucoup d'ombre, les rues du bas très peu. Le Parlement propose presque tous les jours des visites commentées gratuites, qui demandent un peu de temps pour le contrôle de sécurité, et Space Place comme Old St Paul's ont leurs propres horaires : renseignez-vous sur les trois avant de partir. Les roses sont à leur plus beau de la fin du printemps à la fin de l'été, soit à peu près de novembre à mars.

Space Place

En descendant du funiculaire à Kelburn, allez d'abord au belvédère, car la vue est la meilleure introduction à Wellington qui soit : la ville serrée entre les collines et le port, les ferries qui partent vers le détroit de Cook, et au-delà, les collines de la rive opposée. L'ancienne salle des treuils, à côté de la station, abrite un petit musée consacré au funiculaire, inauguré le 22 février 1902 et reconstruit en funiculaire moderne en 1978 et 1979, avec de nouvelles voitures venues de Suisse. Une courte marche dans le jardin vous mène à Space Place, le bâtiment à coupole parmi les arbres. Il ouvrit sous le nom de Carter Observatory le 20 décembre 1941, grâce au legs de Charles Rooking Carter, un colon et homme politique mort en 1896, qui laissa le reste de sa fortune pour un observatoire. Il fallut des décennies pour que l'argent fructifie assez pour le construire. Sa fierté est le télescope Thomas Cooke, une lunette astronomique fabriquée en Angleterre en 1867 et utilisée ici depuis l'ouverture de l'observatoire. En 2010, l'observatoire rouvrit sous le nom de Space Place, avec un planétarium numérique, et il raconte aujourd'hui l'histoire du ciel austral. Ce ciel est très différent de celui que connaissent les visiteurs de l'hémisphère Nord. On y voit la Croix du Sud, les deux Nuages de Magellan et, au cœur de l'hiver, le lever de Matariki, l'amas que l'on appelle aussi les Pléiades, qui marque le nouvel an māori et qui est un jour férié depuis 2022. Les navigateurs polynésiens lisaient ces mêmes étoiles pour trouver leur route à travers le Pacifique. Depuis Space Place, suivez les chemins qui descendent à travers le jardin, en direction du nord-est, en suivant les panneaux vers la roseraie, à environ dix minutes.

La roseraie Lady Norwood

Le jardin botanique de Wellington La roseraie Lady Norwood est ce cercle de massifs de roses à la française aménagé sur le terrain plat, en bas du jardin, entouré d'une colonnade incurvée couverte de rosiers grimpants. Elle ouvrit en 1953 avec l'aide de la famille Norwood, dont elle porte le nom, et compte environ 110 massifs disposés selon un motif géométrique soigné, qui réunissent quelque trois cents variétés, des grands classiques aux nouveautés. À la fin du printemps et en été, le parfum est extraordinaire. En hiver, les rosiers sont taillés court et le jardin prend une beauté austère bien à lui. Le jardin botanique qui vous entoure, Wellington Botanic Garden ki Paekākā, est l'un des plus anciens jardins publics de Nouvelle-Zélande. Le terrain fut réservé à cet effet sur la ceinture verte de la ville en 1844, et le jardin tel qu'il existe aujourd'hui fut créé en 1868. Sa première mission était pratique : tester quels arbres et quelles plantes importés pouvaient prospérer en Nouvelle-Zélande, et certains des hauts conifères exotiques sur les pentes datent de ces premières décennies. À leurs côtés, le jardin conserve des pans de forêt indigène, avec des fougères arborescentes et des kawakawa, si bien que l'indigène et l'importé poussent côte à côte. À côté des roses se trouve la Begonia House, une serre pleine de plantes tropicales, avec un café qui fait une bonne halte par temps froid. Quittez la roseraie par son côté est et suivez le chemin balisé jusqu'au cimetière de Bolton Street, qui borde le jardin, à environ cinq minutes.

Le cimetière de Bolton Street

Le cimetière de Bolton Street est une pente verdoyante et envahie de végétation, parsemée de stèles penchées, et c'est le plus ancien cimetière de Wellington. Il ouvrit en 1840, l'année où arrivèrent les premiers colons de la New Zealand Company, et fut le principal lieu de sépulture de la ville jusqu'à sa fermeture aux nouvelles inhumations en 1892. Environ huit mille personnes y furent enterrées, en trois carrés : un pour l'Église d'Angleterre, un pour les autres confessions et un pour la communauté juive de la ville. Parmi elles reposent les frères Wakefield, deux des hommes au centre de la colonisation de la Nouvelle-Zélande. Edward Gibbon Wakefield, qui passa trois ans en prison en Angleterre pour avoir enlevé une jeune héritière, conçut la théorie de la colonisation systématique sur laquelle reposait la New Zealand Company. Son frère William mena la première expédition de la compagnie en 1839 et conclut avec les chefs locaux les accords fonciers hâtifs et très contestés sur lesquels la colonie fut fondée. Cherchez le haut mémorial de Richard Seddon, le Premier ministre resté le plus longtemps en fonctions dans l'histoire du pays, qui dirigea le gouvernement de 1893 jusqu'à sa mort en 1906. Il repose dans une crypte en dessous, avec son épouse et l'une de ses filles. À la fin des années 1960, l'autoroute urbaine fut percée en plein milieu du cimetière, malgré les protestations du public. Environ 3 700 sépultures furent exhumées et leurs restes placés dans un caveau commun, et une passerelle relie aujourd'hui les deux moitiés. Une réplique de l'ancienne chapelle mortuaire sert de petit centre d'accueil. Suivez les chemins qui descendent à travers le cimetière jusqu'à Bowen Street, puis descendez-la vers l'est jusqu'au Parlement, à environ dix minutes.