Londres guarda un secreto que sus visitantes casi nunca descubren hasta que lo prueban: se puede cruzar el centro de la ciudad, desde Whitehall hasta casi Notting Hill, pisando césped casi todo el tiempo. Este paseo enlaza cuatro parques reales, Saint James's Park, Green Park, Hyde Park y los Jardines de Kensington; empieza en la grava de Horse Guards Parade y termina ante las puertas del Palacio de Kensington. Son unos seis kilómetros, entre pelícanos, palacios, un arco de triunfo, un lago con botes y un príncipe victoriano dorado, y es uno de los recorridos autoguiados a pie más verdes que encontrarán en cualquier capital. El tráfico nunca desaparece del todo, pero durante largos tramos no es más que un murmullo detrás de los árboles.

Antes de salir

Calculen alrededor de una hora y media de caminata constante, y cerca de tres horas si se detienen a mirar los pájaros, se sientan junto al Serpentine o entran a alguno de los dos palacios. El terreno es llano casi todo el tiempo, con una suave subida por Constitution Hill, y los caminos están pavimentados o son de grava firme, así que basta con un calzado cómodo normal. El clima de Londres cambia de opinión varias veces al día, así que lleven un impermeable ligero diga lo que diga el pronóstico. Las mañanas son el momento más tranquilo, aunque si quieren ver el Cambio de Guardia frente al Palacio de Buckingham, consulten el calendario antes de ir, porque no se hace todos los días y la gente se junta con mucha anticipación. Por los parques hay cafés, baños y fuentes de agua potable, y muchísimas bancas. La sombra va y viene: las avenidas de plátanos son frescas en un día caluroso, mientras que el césped abierto de Hyde Park puede quedar muy expuesto. El Palacio de Kensington y el Arco de Wellington cobran entrada y tienen sus propios horarios, así que consulten antes de ir si quieren verlos por dentro.

Horse Guards Parade

Están en Horse Guards Parade, la gran explanada de grava entre Whitehall y Saint James's Park. Miren hacia el largo edificio claro con la torre del reloj en el centro: es Horse Guards, construido a mediados del siglo dieciocho según un diseño de William Kent, y el arco bajo el reloj lleva a Whitehall, donde montan guardia centinelas a caballo de la Caballería de la Casa Real. Mucho antes de los soldados, este terreno era el campo de justas de Enrique VIII, donde los caballeros combatían ante la corte del antiguo Palacio de Whitehall. Hoy es el escenario del Trooping the Colour, la ceremonia que se celebra cada junio por el cumpleaños oficial del monarca, cuando filas y filas de guardias con casaca roja y gorro de piel de oso desfilan sobre la grava y el rey recibe el saludo. En 2012 la explanada se convirtió en una cancha de arena para el vóleibol de playa olímpico, algo que todavía divierte a los londinenses. Tómense un momento para mirar el horizonte: los tejados de Whitehall y, en un día despejado, el London Eye asomándose por encima. Luego denle la espalda a los edificios, crucen Horse Guards Road para entrar en Saint James's Park y sigan los senderos junto al lago, hacia el oeste, en dirección al puente azul que lo cruza por la mitad, a unos ocho minutos.

El puente azul de Saint James's Park

Deténganse en medio del puente y giren despacio, porque esta es una de las mejores vistas de Londres. Miren hacia el oeste y verán el Palacio de Buckingham al final del agua, enmarcado por sauces. Volteen hacia el este y verán un perfil de cúpulas y torrecillas alrededor de Horse Guards y Whitehall que parece casi demasiado romántico para ser real, sobre todo en una mañana de niebla. Saint James's es el más antiguo de los parques reales. Enrique VIII lo convirtió en coto de ciervos, Carlos II lo abrió y mandó cavar un largo canal recto, y en la década de 1820 el arquitecto John Nash transformó ese canal en el lago curvo y de aspecto natural que ven ahora. Los residentes más famosos son los pelícanos. Los primeros llegaron como regalo de un embajador ruso a Carlos II en la década de 1660, y desde entonces el parque ha mantenido una pequeña colonia. Búsquenlos en las rocas cerca del extremo este del lago, acicalándose en el césped o estirando sus enormes picos, y no se sorprendan si alguno pasea por el sendero a su lado. La islita de ese extremo, con su casita de cuento, es Duck Island, y la casita se construyó para el cuidador de aves del parque. Cuando estén listos, salgan del puente por el lado norte y caminen hacia el oeste por el sendero del lago hasta el palacio, unos seis minutos.

Palacio de Buckingham

st james park pelicans Al final del lago, los árboles se abren y llegan al amplio espacio frente al Palacio de Buckingham. Busquen un lugar junto a la reja o en los escalones del monumento de mármol blanco del centro y contemplen la larga fachada gris. Esa fachada es más reciente de lo que casi todos creen: el frente de piedra se añadió en 1913, después de que el resto del edificio hubiera crecido y cambiado durante más de un siglo. Jorge III compró la casa para la reina Carlota en la década de 1760, pero fue la reina Victoria quien la convirtió por primera vez en la residencia oficial del monarca en Londres, al instalarse poco después de subir al trono en 1837. Desde el balcón central, ella y todos los monarcas posteriores han saludado a las multitudes en las grandes ocasiones. Miren el asta del techo: el Estandarte Real ondea cuando el rey está en el palacio, y la bandera del Reino Unido cuando no está. El monumento que tienen detrás es el Victoria Memorial, inaugurado en 1911, con la anciana reina sentada mirando hacia el Mall y una figura dorada de la Victoria resplandeciendo en lo alto. Desde aquí, tomen la amplia avenida llamada Constitution Hill, que va hacia el noroeste con los árboles de Green Park a su derecha, y síganla hasta el arco de arriba, unos diez minutos.