ロンドンには、実際に歩いてみるまで旅行者がなかなか気づかない秘密があります。ホワイトホールからノッティング・ヒルの近くまで、街の中心を横切りながら、ほとんどずっと芝生の上を歩いていけるのです。この散策では、セント・ジェームズ・パーク、グリーン・パーク、ハイド・パーク、ケンジントン・ガーデンズという四つの王立公園をつないで歩きます。出発はホース・ガーズ・パレードの砂利の広場、ゴールはケンジントン宮殿の門の前です。距離は約6キロ。ペリカン、宮殿、凱旋門、ボート遊びの池、そして金色に輝くヴィクトリア朝の王子の像のそばを通り抜ける、世界の首都でも指折りの緑あふれるセルフガイドの散策ツアーです。車の音が完全に消えることはありませんが、長い区間にわたって、木々の向こうのかすかなざわめき程度にしか聞こえません。

出発の前に

休まずに歩けばおよそ1時間半、鳥を眺めたり、サーペンタイン池のほとりに腰を下ろしたり、宮殿の中に入ったりするなら、3時間近くみておくとよいでしょう。道はほぼ全体が平坦で、コンスティテューション・ヒルにゆるやかな上り坂がひとつあるだけです。舗装路か固い砂利道なので、普段の歩きやすい靴で十分です。ロンドンの天気は一日のうちに何度も変わりますから、予報がどうであれ、軽い雨具を一枚持っていきましょう。いちばん落ち着いて歩けるのは朝ですが、バッキンガム宮殿前の衛兵交代を見たい場合は、事前に日程を確認してください。毎日行われるわけではなく、見物の人だかりもかなり早い時間からできはじめます。公園内にはカフェ、トイレ、給水スポットが点在し、ベンチもたくさんあります。日陰はところどころにあり、プラタナスの並木道は暑い日でも涼しい一方、ハイド・パークの開けた芝生では日差しをさえぎるものがあまりありません。ケンジントン宮殿とウェリントン・アーチはどちらも入場料が必要で、開館時間もそれぞれ異なります。中を見学したい方は、出かける前に確認しておきましょう。

ホース・ガーズ・パレード

いま立っているのは、ホワイトホールとセント・ジェームズ・パークのあいだに広がる、大きな砂利の広場、ホース・ガーズ・パレードです。中央に時計塔のある、細長く淡い色の建物のほうを向いてください。あれがホース・ガーズで、18世紀半ばにウィリアム・ケントの設計で建てられました。時計の下のアーチを抜けるとホワイトホールに出ます。そこでは近衛騎兵隊の騎馬の衛兵が見張りに立っています。衛兵たちの時代よりずっと前、この場所はヘンリー8世の馬上槍試合場で、かつてのホワイトホール宮殿の宮廷のために、騎士たちが槍を交えていました。今日では、毎年6月に国王の公式誕生日を祝って行われる式典、トゥルーピング・ザ・カラーの舞台です。赤い上着に熊の毛皮の帽子をかぶった衛兵たちが隊列を組んで砂利の上を行進し、国王が敬礼を受けます。2012年には、この広場が砂を敷きつめた会場に変わり、オリンピックのビーチバレーが行われました。ロンドンっ子はいまでもこの話を面白がります。少し振り返って、街並みのシルエットも眺めてみてください。ホワイトホールの屋根の連なり、そして晴れた日には、その上からロンドン・アイがちらりと顔をのぞかせています。それでは建物に背を向け、ホース・ガーズ・ロードを渡ってセント・ジェームズ・パークへ入りましょう。池に沿った小道を西へ進み、池の中ほどに架かる青い橋を目指します。8分ほどの道のりです。

セント・ジェームズ・パークの青い橋

橋の真ん中で立ち止まり、ゆっくりと体を回してみてください。ここはロンドンでも指折りの眺めです。西を向くと、水面の突き当たりに、柳に縁取られたバッキンガム宮殿が見えます。東を向けば、ホース・ガーズとホワイトホールのあたりに、丸屋根や小塔が連なるスカイラインが広がります。とくに霧のかかった朝には、現実とは思えないほどロマンチックに見えます。セント・ジェームズ・パークは、王立公園のなかでいちばん古い公園です。ヘンリー8世がここを鹿の狩猟園とし、チャールズ2世が一般に開放して、まっすぐな長い運河を掘らせました。そして1820年代に建築家ジョン・ナッシュが、その運河をいま目の前にある、曲線を描く自然な姿の池につくり変えたのです。いちばん有名な住人はペリカンです。最初のペリカンは1660年代に、ロシアの大使からチャールズ2世への贈り物としてやって来ました。それ以来、この公園ではずっと小さな群れが暮らしています。池の東の端に近い岩の上を探してみてください。芝生の上で羽づくろいをしていたり、大きなくちばしをぐっと伸ばしていたりします。小道で一羽がすぐ隣を歩いていても、驚かないでくださいね。その東の端にある、おとぎ話に出てきそうな小屋の建つ小島はダック・アイランドで、小屋は公園の鳥の世話係のために建てられたものです。準備ができたら、橋を北岸へ渡り、池沿いの小道を西へ歩いて宮殿へ向かいましょう。6分ほどです。

バッキンガム宮殿

セント・ジェームズ・パークのペリカン池の突き当たりで木々がひらけ、バッキンガム宮殿前の広々とした空間に出ます。柵のそばか、中央に立つ白い大理石の記念碑の階段に場所を見つけて、横に長い灰色の正面をじっくり眺めてみてください。このファサードは、多くの人が思っているよりも新しいものです。建物そのものは1世紀以上にわたって増築や改装を重ねてきましたが、石造りの正面が加えられたのは1913年のことでした。ジョージ3世が1760年代に、シャーロット王妃のためにこの邸宅を買い取りましたが、ここを君主のロンドンでの公式の住まいとしたのはヴィクトリア女王が最初です。1837年に即位すると、まもなくここに移り住みました。中央のバルコニーからは、女王も、そしてそれ以降のすべての君主も、大切な行事のたびに集まった人々に手を振ってきました。屋根の旗竿を見てみましょう。国王が滞在しているときは王旗が、不在のときはユニオン・フラッグが掲げられます。背後にある記念碑はヴィクトリア記念碑で、1911年に除幕されました。晩年の姿の女王がザ・マルのほうを向いて腰かけ、頂上では金色の勝利の女神がまぶしく輝いています。ここからは、コンスティテューション・ヒルと呼ばれる広い並木道を進みます。道は北西へ延びていて、右手にグリーン・パークの木々を見ながら、坂の上のアーチまで歩きます。10分ほどです。