Amsterdam à pied : du Begijnhof à travers le Jordaan

Cette promenade vous fait découvrir le visage plus discret et plus intime d'Amsterdam, les lieux où les gens ordinaires vivaient, priaient, se cachaient, commerçaient et faisaient leurs courses. Elle commence dans une cour médiévale silencieuse, au cœur de la vieille ville, se faufile dans les petites rues commerçantes des Neuf Rues, marque une pause devant la Westerkerk et la maison d'Anne Frank, puis remonte vers le nord à travers le Jordaan, l'ancien quartier ouvrier, jusqu'à ses marchés et ses plus beaux canaux. Elle s'achève sur la Haarlemmerstraat, une rue de quartier animée, pleine d'épiceries fines et de cafés. Le parcours entier fait un peu moins de trois kilomètres, parfaitement plat : l'une des plus faciles parmi les visites autoguidées à pied d'Amsterdam pour une matinée ou un après-midi, avec une bonne raison de s'arrêter à chaque coin de rue.

Avant de partir

Comptez environ deux heures à un rythme tranquille, et davantage si vous entrez quelque part ou si vous vous arrêtez pour manger, ce dont vous aurez envie en fin de parcours. Les rues sont plates mais revêtues de briques et de pavés, et les trottoirs au bord des canaux peuvent être étroits : des chaussures confortables vous aideront. Faites attention aux vélos, omniprésents, qui arrivent derrière vous sans bruit ; ne marchez pas sur les pistes cyclables rouges et regardez des deux côtés avant d'en traverser une. Deux étapes ont leurs propres règles. Le Begijnhof est une cour résidentielle privée, avec des horaires de visite précis et une demande de silence, et la maison d'Anne Frank ne vend ses billets qu'en ligne, par créneaux horaires qui partent souvent plusieurs semaines à l'avance : vérifiez les deux avant de venir. Les marchés du Noordermarkt ont lieu certains jours seulement, surtout le lundi matin et le samedi, si bien qu'une promenade le samedi se termine au milieu des étals. Le temps change vite ici, et une veste de pluie légère trouve sa place en toute saison. L'ombre vient des ormes le long des canaux, et de pas grand-chose d'autre, mais les cafés ne sont jamais qu'à quelques pas.

Le Begijnhof

Vous vous trouvez dans le Begijnhof, et l'on a peine à croire que le Spui, si animé, se trouve juste de l'autre côté de ce portail. Une pelouse verte occupe le centre, entourée d'un anneau de hautes maisons étroites, d'une église toute simple et d'un silence que les habitants s'efforcent de préserver. Pendant des siècles, ce fut la demeure des béguines, des femmes catholiques qui vivaient ensemble en communauté religieuse sans prononcer les vœux des religieuses, libres de partir et propriétaires de leur maison. C'est cette propriété qui les sauva. Lorsque Amsterdam devint protestante en 1578 et que le culte catholique fut interdit en public, les béguines furent autorisées à rester, même si elles perdirent leur église. Celle-ci fut plus tard confiée à des protestants anglais et écossais, et on l'appelle toujours l'Église anglaise. Les femmes répliquèrent en aménageant une chapelle secrète à l'intérieur de deux maisons ordinaires situées en face, et cette église cachée est toujours utilisée. Cherchez la maison à la façade de bois noir : elle date du début du seizième siècle et c'est l'une des deux seules maisons en bois encore debout dans le centre, vestige d'une époque antérieure aux incendies qui poussèrent la ville à passer à la brique. La dernière béguine est morte en 1971, mais des femmes seules vivent toujours ici, alors parlez à voix basse. Pour continuer, sortez par le portail sur le Spui, partez vers l'ouest en traversant le Singel et suivez tout droit la ruelle étroite qui franchit le Herengracht, pendant environ cinq minutes.

Les Neuf Rues

Vous voici dans les Neuf Rues, trois rangées de trois courtes ruelles qui croisent les grands canaux entre le Singel et le Prinsengracht. Placez-vous sur un pont au-dessus du Keizersgracht et regardez l'eau dans les deux directions avant de vous intéresser aux boutiques. C'est l'une des plus belles vues sur les canaux de toute la ville, des rangées incurvées de maisons à pignon sans une seule voiture à l'horizon, et elle ne coûte rien. Tournez-vous ensuite vers les ruelles elles-mêmes. Pendant des siècles, ce furent des rues modestes, peuplées d'artisans et d'ateliers, et le nom de Neuf Rues est assez récent : une appellation adoptée par les commerçants du quartier pour attirer le monde. Cela a marché. C'est aujourd'hui ici qu'Amsterdam fait ses achats quand elle cherche quelque chose qui a du caractère : vêtements vintage, petites marques de mode, livres anciens, lunettes, fromage, chocolat, objets de design, et des cafés si petits qu'ils n'ont de place que pour trois tables et un chien. Tout est indépendant, et les rues sont si courtes que vous pouvez parcourir les neuf en une demi-heure. Si vous voulez un café avant la partie plus grave de la promenade, c'est l'endroit idéal. Quand vous êtes prêt, suivez le Keizersgracht vers le nord en traversant la très animée Raadhuisstraat, et la haute tour de la Westerkerk apparaît sur votre gauche en sept minutes environ.

La Westerkerk

Placez-vous devant la Westerkerk et levez les yeux vers sa tour, le plus haut clocher d'Amsterdam, coiffé d'une couronne bleu et or. Tendez aussi l'oreille, car la tour abrite un carillon dont les cloches résonnent dans tout le quartier. L'église fut achevée en 1631, et certains des personnages les plus importants de l'histoire de la ville lui sont liés. Rembrandt y fut enterré en 1669, vieil homme ruiné dans une tombe louée dont l'emplacement exact s'est perdu, si bien que personne ne sait vraiment où il repose dans l'église. Un mémorial lui rend hommage à l'intérieur, et son fils Titus est enterré ici lui aussi. Les cloches ont un lien plus tendre avec l'histoire. Dans la cachette située un peu plus haut sur le canal, Anne Frank entendait l'horloge de la tour sonner tous les quarts d'heure, et elle écrivit dans son journal qu'elle trouvait ce son rassurant. La ville a veillé à ce que ce lien ne soit pas oublié : une petite statue d'Anne se dresse à côté de l'église, une frêle jeune fille aux mains jointes, qui paraît presque perdue sur la grande place. Pendant la belle saison, on peut parfois monter dans la tour accompagné d'un guide pour profiter de la vue sur le Jordaan : renseignez-vous avant de venir si cela vous tente. La maison d'Anne Frank est à moins d'une minute au nord : remontez le Prinsengracht, le canal sur votre gauche.