Amsterdam à pied : un parcours autoguidé le long de la ceinture des canaux

La ceinture des canaux d'Amsterdam est l'une des grandes réussites de l'urbanisme mondial : un demi-cercle d'eau et de maisons de marchands dessiné il y a quatre cents ans, et toujours habité aujourd'hui. Cette promenade la suit du nord au sud, depuis une place de marché sur le Prinsengracht jusqu'au Rembrandtplein, bruyant et joyeux, avec un détour par le Jordaan et ses cours d'hospices cachées. En chemin, vous verrez comment une ville marchande dépensait son argent, des modestes entrepôts du canal extérieur jusqu'aux hôtels particuliers en pierre de la Courbe d'or. Le parcours, entièrement plat, fait environ trois kilomètres, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus faciles de la ville pour occuper tranquillement une matinée.

Avant de partir

Comptez environ deux heures en flânant, davantage si vous vous arrêtez pour un café, si vous faites les boutiques des Neuf Rues ou si vous faites la queue quelque part. Le terrain est plat tout du long, mais le revêtement alterne briques, pavés et trottoirs étroits au bord des canaux : prévoyez donc des chaussures confortables. Ici, le vrai danger n'est pas la circulation mais les vélos. Les pistes au revêtement rouge appartiennent aux cyclistes, qui roulent vite et sans bruit, alors regardez des deux côtés avant de descendre d'un trottoir. Les matinées sont plus calmes le long des canaux, et la lumière sur l'eau est superbe tôt le matin comme en fin de journée. Le temps change vite à Amsterdam : emportez un léger vêtement de pluie, même en été. Il y a peu d'ombre en dehors des arbres qui bordent les canaux, mais vous n'êtes jamais à plus d'une minute d'un café. Si vous souhaitez visiter la maison d'Anne Frank, les billets sont vendus en ligne par créneaux horaires et partent souvent plusieurs semaines à l'avance : renseignez-vous avant de venir. Les marchés du Noordermarkt n'ont lieu que certains jours, consultez donc le calendrier si vous voulez commencer par l'un d'eux.

Le Prinsengracht et le Noordermarkt

Commencez sur le Noordermarkt, la place qui entoure l'église en briques toute simple devant vous, le Prinsengracht longeant son côté est. Cette église est la Noorderkerk, construite au début des années 1620 pour les familles ouvrières qui peuplaient les nouvelles rues du Jordaan, et elle a une forme inhabituelle : quatre bras égaux en forme de croix, pour que la chaire se trouve au centre, entourée des fidèles. Le lundi matin, la place accueille un marché aux puces et aux tissus, le samedi un marché de producteurs, et ces jours-là c'est l'une des scènes les plus authentiquement locales du centre. Tournez-vous maintenant vers l'eau. Le Prinsengracht, le canal du Prince, est le plus extérieur des trois grands canaux tracés à partir de 1613, à une époque où Amsterdam grandissait si vite qu'il fallut planifier toute une ville nouvelle autour de l'ancienne. Les canaux intérieurs revinrent aux marchands les plus riches. Ici, les maisons sont plus simples, mêlées d'entrepôts et d'ateliers, et le canal est bordé de péniches habitées, certaines avec des pots de fleurs et des vélos sur le toit. Pour rejoindre l'étape suivante, marchez vers le sud le long du Prinsengracht, l'eau sur votre gauche. Au bout d'environ huit minutes, la haute tour de la Westerkerk se dresse devant vous ; traversez le canal pour vous placer face à elle.

La Westerkerk et les abords de la maison d'Anne Frank

Vous vous trouvez au pied de la Westerkerk, l'église de l'Ouest, et la tour au-dessus de vous est le plus haut clocher de la ville, avec environ quatre-vingt-cinq mètres. Levez les yeux tout en haut et vous verrez une couronne bleu, rouge et or. C'est la couronne impériale de Maximilien d'Autriche qui, à la fin du quinzième siècle, accorda à Amsterdam le droit de la faire figurer sur ses armoiries, une faveur dont la ville n'a jamais cessé de s'enorgueillir. L'église fut construite dans les années 1620, comme l'une des premières grandes églises de la nouvelle ville protestante, et son architecte, Hendrick de Keyser, a dessiné une bonne part de la silhouette d'Amsterdam à ses débuts. Quelques portes plus au nord, le long du Prinsengracht, se dresse une étroite maison de canal où, de 1942 à 1944, Anne Frank, sa famille et quatre autres personnes se cachèrent dans une annexe secrète, à l'arrière. L'entrée moderne du musée se trouve au coin, tout près, et il y a généralement une file d'attente. Prenez un instant pour observer combien la maison paraît ordinaire de l'extérieur ; c'est justement cette banalité qui les a gardés cachés pendant deux ans. De l'autre côté de l'église, près du Keizersgracht, trois triangles de granit rose incrustés dans le sol forment le Homomonument, l'un des tout premiers mémoriaux au monde dédiés aux hommes et aux femmes homosexuels persécutés pour ce qu'ils étaient. D'ici, retraversez le Prinsengracht et suivez vers l'ouest la large rue appelée Rozengracht, en vous éloignant de l'église, pendant environ quatre minutes.

Les cours cachées du Jordaan

Vous voici dans le Jordaan, et l'échelle a changé. Les rues sont plus étroites, les maisons plus petites, et les canaux d'ici portent des noms de fleurs et de plantes. La rue que vous venez de suivre était l'un d'eux, avant d'être comblée au dix-neuvième siècle, et Rembrandt passa ses dernières années dans une maison de cette rue, plus pauvre qu'il ne l'avait jamais été ; une plaque en marque l'emplacement. Le Jordaan fut construit en même temps que la grande ceinture des canaux, mais pour loger les ouvriers, les artisans et les réfugiés dont la ville avait besoin, et pendant des siècles il resta surpeuplé et pauvre. Ses trésors cachés sont les hofjes, des cours d'hospices fondées par de riches bourgeois pour offrir un logement gratuit aux femmes âgées. Depuis la rue, vous ne voyez qu'une porte toute simple. Derrière, un passage s'ouvre sur un jardin paisible entouré de petites maisons, parfois avec une pompe ou un banc au milieu. L'un des plus anciens, le Sint Andrieshofje, se trouve à quelques minutes au nord d'ici, sur l'Egelantiersgracht. Ces cours sont toujours habitées, et beaucoup sont désormais fermées aux visiteurs ou ouvertes seulement à certaines heures : n'entrez donc que là où une porte est ouverte et où rien n'indique le contraire, et parlez à voix basse. Même un simple coup d'œil à travers une grille vous montre l'autre visage de l'Amsterdam du Siècle d'or. Quand vous êtes prêt, revenez vers l'est par la Rozengracht jusqu'à l'église, traversez le Prinsengracht puis le Keizersgracht, et tournez à droite le long du Keizersgracht pendant environ huit minutes, jusqu'aux petites rues commerçantes qui le croisent.