Budapest formait trois villes distinctes jusqu'à leur fusion en 1873, et elle donne toujours l'impression de deux cités qui se font face de part et d'autre du Danube. Sur la rive ouest, Buda escalade ses collines, couronnée par un château. Sur la rive est, Pest, toute plate, déploie ses boulevards, ses cafés et ses grands édifices du dix-neuvième siècle : c'est la moitié active et laborieuse de la capitale. Cette promenade est entièrement consacrée à Pest. Elle part du Parlement, au bord du fleuve, suit le quai jusqu'à l'un des mémoriaux les plus émouvants d'Europe, puis s'enfonce dans la ville par la place de la Liberté jusqu'à la basilique Saint-Étienne, revient au fleuve au pont des Chaînes et redescend à travers la vieille ville intérieure jusqu'aux Grandes Halles. Elle fait partie de nos visites à pied autoguidées et se marie bien avec sa jumelle de l'autre côté du fleuve, la promenade du château de Buda. Vous parcourez ici un peu plus de quatre kilomètres, à plat tout du long.

Avant de partir

Comptez environ une heure de marche effective, et deux heures et demie à trois heures au total avec les arrêts, davantage si vous suivez la visite officielle du Parlement ou montez au balcon de la basilique. Le parcours est plat, sur de larges trottoirs et des rues piétonnes, et les tronçons au bord du fleuve sont exposés au vent, qui peut être mordant en hiver. Les journées d'été sont chaudes : partez donc le matin, quand le soleil bas éclaire les collines de Buda de l'autre côté de l'eau et que les Grandes Halles battent leur plein. Les visites du Parlement affichent vite complet, alors réservez à l'avance si vous voulez entrer, et vérifiez les horaires de la basilique et du marché, qui ferme plus tôt le samedi et reste fermé le dimanche. Des tramways longent le fleuve sur la plus grande partie de ce parcours si vos pieds réclament une pause. Gardez quelques petits billets ou une carte à portée de main pour un café au bout de la rue Váci ou un en-cas à l'étage des Grandes Halles.

Le Parlement hongrois

Placez-vous sur la place Kossuth, côté terre, et embrassez le bâtiment sur toute sa longueur. Le Parlement hongrois est le plus grand édifice du pays, un long palais néogothique de pierre blanche hérissé de flèches pointues et d'arcs-boutants, avec une grande coupole rouge en son centre. S'il vous rappelle le palais de Westminster, à Londres, ce n'est pas un hasard. Son architecte, Imre Steindl, a puisé dans le même style néogothique, tout en l'associant à une coupole Renaissance. Le chantier commença dans les années 1880 et dura près de vingt ans, et Steindl mourut peu avant son achèvement. La coupole s'élève à 96 mètres, un chiffre choisi à dessein. Selon la tradition, les Magyars sont arrivés dans le bassin des Carpates en l'an 896, et la même hauteur a été donnée à la basilique Saint-Étienne, que vous verrez bientôt, afin qu'aucun bâtiment ne puisse dominer ni l'Église ni l'État. Sous la coupole repose la Sainte Couronne de Hongrie, exposée ici depuis 2000 et gardée jour et nuit. Contournez l'édifice jusqu'au côté fleuve pour mesurer la longueur réelle de la façade. La vue classique, celle des cartes postales, se prend depuis l'autre rive, place Batthyány, là où s'achève la promenade du château de Buda. Suivez ensuite le quai vers le sud, le fleuve sur votre droite, jusqu'au mémorial au bord de l'eau, environ cinq minutes.

Les Chaussures au bord du Danube

Le long du rebord de pierre du quai, vous les verrez : soixante paires de chaussures en fonte, éparpillées comme si leurs propriétaires venaient d'en sortir. Il y a des brodequins d'homme, des escarpins de femme et de petites chaussures d'enfant, certaines bien rangées par paires, d'autres renversées sur le côté. Longez-les lentement. Au cours de l'hiver 1944-1945, les membres des Croix fléchées, la milice fasciste hongroise, amenaient ici, au bord du fleuve, des hommes, des femmes et des enfants juifs, leur ordonnaient d'ôter leurs chaussures, qui avaient de la valeur, puis les abattaient pour que leurs corps tombent dans le Danube. Des milliers de personnes sont mortes ainsi le long du fleuve. Le mémorial a été créé en 2005 par le cinéaste Can Togay et le sculpteur Gyula Pauer, et toute sa force tient à sa simplicité. Pas de statue, pas de figure héroïque, seulement les chaussures, tournées vers l'eau. Les gens y déposent des bougies, des cailloux et des fleurs, et vous en trouverez peut-être certaines remplies de minuscules hommages. D'ici, regardez de l'autre côté du fleuve la rive de Buda et la colline du Château qui la domine, si proches et si paisibles. Prenez un moment de recueillement avant de repartir. Puis tournez le dos au fleuve et enfoncez-vous tout droit dans la ville, vers l'est, par la rue transversale, jusqu'à une grande place arborée à environ huit minutes.

La place de la Liberté

Promenade au bord du Danube à Budapest

Vous êtes sur la place de la Liberté, un vaste espace ombragé qui est l'un des endroits les plus passionnants de la ville pour comprendre la relation compliquée de la Hongrie avec son propre passé. Commencez par le grand obélisque blanc surmonté d'une étoile dorée. C'est un monument soviétique de 1946, qui honore les soldats de l'Armée rouge tombés lors de la prise de la ville, et l'un des très rares monuments de ce genre encore debout à Budapest. Il a survécu en partie grâce à un accord avec la Russie sur les sépultures et monuments de guerre. À l'extrémité sud se dresse un monument bien plus récent, érigé en 2014 : un aigle fondant sur l'archange Gabriel, censé représenter l'occupation allemande de 1944. Ses détracteurs lui ont reproché de présenter la Hongrie en victime innocente et de passer sous silence son propre rôle dans la déportation de ses Juifs, et devant lui, des citoyens ont dressé leur propre contre-mémorial, fait de photographies, de lettres, de valises et de pierres. Levez les yeux vers le grand bâtiment du côté ouest, l'ancienne Bourse de Budapest, un palais à colonnes du début des années 1900. Tout près, l'ambassade des États-Unis donne sur la place. Sortez par l'angle sud-est, où la grande coupole de la basilique apparaît au-dessus des toits, et suivez-la pendant environ cinq minutes.