Visite à pied de Split : un itinéraire autoguidé à travers le palais de Dioclétien

Split est une ville qui vit à l'intérieur d'un palais romain. Il y a dix-sept siècles, un empereur à la retraite s'est fait construire une vaste demeure de pierre au bord de l'Adriatique, et au lieu de tomber en ruine, elle s'est remplie de gens, de boutiques, de maisons et d'églises, sans jamais se vider depuis. Cette visite autoguidée de Split vous emmène à travers ce palais vivant, puis jusqu'à la colline verte qui le protège, et c'est l'une des plus remarquables visites autoguidées à pied que vous puissiez faire, car les murs anciens ici ne sont pas un musée que l'on regarde, mais des rues que l'on parcourt. C'est une petite boucle, moins de trois kilomètres, mais elle rassemble une cave romaine, le mausolée d'un empereur, une place animée et un point de vue sur toute la vieille ville aux toits rouges et les îles au loin. Portez des chaussures confortables pour le marbre et la montée, et consacrez-y une bonne demi-journée tranquille.

Avant de partir

Prévoyez trois à quatre heures, plus si vous grimpez le clocher ou la colline à la fin, ou si vous vous arrêtez pour un long déjeuner de fruits de mer, ce que vous devriez faire au bord de l'eau. La vieille ville de Split est minuscule et dense, un dédale de ruelles en marbre polies par des siècles de pas, portez donc des chaussures qui accrochent un peu et attendez-vous à vous perdre agréablement, car le palais est un labyrinthe, et c'est une partie du plaisir. Les étés sont chauds ici et la pierre garde la chaleur, alors partez tôt, emportez de l'eau et profitez de l'ombre des ruelles étroites. Presque tout sur cet itinéraire se concentre sur quelques centaines de mètres, jusqu'au dernier tronçon vers la colline, vous pouvez donc errer librement et toujours retrouver votre chemin vers le front de mer pour vous réorienter. La seule étape plus longue est la montée vers Marjan à la fin, une pente douce qui mérite sa récompense. Et prenez le temps, en chemin, de vous arrêter pour un café sur la Riva ou une collation dans une cour cachée, car Split est une ville qui prend ses loisirs au sérieux.

La Riva

Commencez sur la Riva, la large promenade bordée de palmiers qui court le long du front de mer devant le palais, le véritable salon de la ville entière. C'est ici que Split vient se promener, se retrouver et boire un café, une vaste esplanade de marbre bordée de terrasses face au port, avec le vieux mur du palais qui s'élève juste derrière et les bateaux et les îles devant. Installez-vous quelques minutes, commandez un café et regardez la ville défiler, car la lente promenade du front de mer est un véritable rituel local, surtout à l'heure dorée avant le dîner. Le mur sud du palais de Dioclétien se dresse juste derrière les cafés, et il cache une petite porte, l'ancienne porte de mer, qui mène tout droit au cœur du complexe antique. Autrefois, avant que la terre devant ne soit gagnée sur la mer, celle-ci arrivait jusqu'à ce mur, et les bateaux pouvaient entrer en naviguant par cette porte. Prenez la mesure de l'ampleur de la façade du palais depuis ici, la longue ligne de pierre romaine avec, à son pied, l'animation moderne des cafés, puis passez par la Porte de Bronze au milieu du mur pour entrer dans la fraîcheur des caves du palais.

Structures souterraines du Palais de Dioclétien

Par la porte de mer, vous entrez dans les structures souterraines du palais, les podrumi, un vaste ensemble de caves voûtées en pierre qui formaient autrefois les fondations des appartements privés de l'empereur, au-dessus. Pendant des siècles, ces salles sont restées remplies de gravats et oubliées, ce qui explique précisément pourquoi elles ont si bien survécu, et leur dégagement a révélé une carte quasi parfaite, en pierre, des grandes salles impériales qui se trouvaient jadis au-dessus. Traverser ces chambres fraîches, sombres et résonnantes, c'est comme revenir droit au quatrième siècle, la pierre romaine nue s'élevant en arches obscures au-dessus de vous. Une partie du complexe se traverse librement, le couloir central qui relie le front de mer à la place au-dessus, généralement bordé d'étals de marché vendant de l'artisanat et des souvenirs, et une section plus vaste, payante, s'ouvre sur le côté si vous voulez explorer toute l'étendue des caves. Les amateurs d'une certaine série télévisée sur les dragons reconnaîtront peut-être ces salles, qui ont servi de décor à plus d'une salle du trône. Prenez le temps de traverser lentement ces voûtes, sentez le froid gagner et les siècles s'effacer, puis montez l'escalier au bout, qui vous ramène dans le centre cérémoniel lumineux du palais.

Péristyle, Cathédrale et Temple de Jupiter

Vous débouchez sur le péristyle, la cour monumentale à colonnes, en plein centre du palais, la pièce maîtresse de toute la vieille ville. C'était la place cérémonielle de l'empereur, entourée de colonnes et d'arcs en pierre importée, où les sujets se réunissaient pour accueillir Dioclétien tel un dieu vivant descendant les marches depuis ses appartements. Aujourd'hui, ses marches servent de scène à ciel ouvert où l'on s'assoit avec un verre pour écouter un chanteur le soir, les mêmes pierres faisant office de théâtre dix-sept siècles plus tard. D'un côté se dresse la cathédrale Saint-Domnius, qui fut à l'origine le mausolée de Dioclétien lui-même, un retournement étrange puisque l'empereur fut un célèbre persécuteur de chrétiens, et la tombe même construite pour lui est devenue une église dédiée à l'une de ses victimes. Son élégant clocher médiéval est le symbole de Split, et pour qui a de bonnes jambes, la montée raide de ses escaliers ouverts offre une vue magnifique sur les toits. Juste en face, au bout d'une ruelle minuscule, se dresse le petit temple de Jupiter, remarquablement intact, autrefois dédié au roi des dieux puis transformé en baptistère, gardé aujourd'hui par un sphinx noir sans tête, rapporté d'Égypte il y a bien longtemps. Attardez-vous dans ce nœud dense de monuments, le cœur battant du palais, puis dirigez-vous vers le nord en remontant la rue principale vers l'ancienne porte côté terre.