En l'espace d'une vie environ, Abou Dhabi est passée d'un fort dressé près d'un puits d'eau douce à une capitale hérissée de tours, et cette promenade suit cette transformation à travers le centre-ville. Elle part de Qasr Al Hosn, le vieux fort où la ville est née, traverse jusqu'à la Cultural Foundation, file vers le nord à travers un souk moderne au pied des tours du World Trade Center, et débouche sur la Corniche, la longue promenade du front de mer, avant de s'achever à l'ombre du Capital Garden. Le parcours, plat d'un bout à l'autre, fait environ quatre kilomètres, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus faciles du Golfe à caser dans une matinée fraîche ou une douce soirée.

Avant de partir

La marche prend environ une heure, mais comptez deux à trois heures si vous voulez entrer dans Qasr Al Hosn et flâner dans le souk. Le parcours est plat, sur de larges trottoirs, des esplanades et la promenade de la Corniche, avec quelques grands carrefours à traverser : empruntez les passages piétons et les passages souterrains, et attendez le feu, car la circulation est rapide ici. Dans cette ville, c'est la chaleur qui décide de tout. La belle saison va environ de novembre à mars, quand les matinées et les soirées sont douces et délicieuses. En octobre et en avril, partez tôt le matin ou après le coucher du soleil. De mai à septembre, la chaleur de midi dépasse régulièrement les 40 degrés, et une promenade en milieu de journée est tout simplement impossible ; si vous êtes là en été, ne sortez que dans l'heure qui suit le lever du soleil ou tard le soir, et faites court. Portez un chapeau, emportez beaucoup d'eau et remplissez votre gourde au souk. Portez une tenue correcte, ce qui signifie ici épaules et genoux couverts, pour les hommes comme pour les femmes, surtout dans le musée et à la Cultural Foundation. L'entrée de Qasr Al Hosn est payante et les horaires du musée, des galeries et des boutiques varient : renseignez-vous avant de partir. Pendant le ramadan, restez discret si vous mangez ou buvez en public pendant la journée.

Qasr Al Hosn

Placez-vous sur l'esplanade dégagée devant Qasr Al Hosn et observez le fort : d'épais murs pâles, des tours rondes et carrées, de petites fenêtres haut placées et des créneaux le long du sommet. C'est le plus ancien bâtiment en pierre d'Abou Dhabi, et toute la ville a grandi autour de lui. L'histoire commence par l'eau. La tradition locale raconte que des chasseurs de la tribu des Bani Yas suivirent une gazelle jusque sur cette île au dix-huitième siècle et y trouvèrent de l'eau douce, et c'est ainsi, dit-on, qu'Abou Dhabi, « le père de la gazelle », reçut son nom. Vers les années 1760, une tour de guet fut construite pour garder ce précieux puits, et cette vieille tour se dresse toujours au cœur du bâtiment qui vous fait face. Vers la fin de ce siècle, elle fut agrandie en fort, qui devint la résidence de la famille régnante Al Nahyan et le siège du gouvernement. Dans les années 1930 et 1940, un palais extérieur fut bâti autour du vieux fort. Pendant la plupart de ces années, la ville alentour n'était qu'une petite bourgade de maisons en palmes, dont les habitants vivaient de la pêche perlière, de la pêche et de la culture des dattes. Regardez de près les matériaux des murs : du corail et des pierres ramassés dans la mer, liés au mortier de chaux et recouverts d'enduit, d'où le nom de Fort blanc qu'on lui donna longtemps. Le fort resta le palais du souverain jusque dans les années 1960 et, après une longue restauration, il rouvrit en musée en 2018, racontant l'histoire de la ville de l'intérieur. Quand vous êtes prêt, traversez vers l'est les jardins et les esplanades du site d'Al Hosn jusqu'au long bâtiment blanc, de l'autre côté. Environ huit minutes.

La Cultural Foundation

Les gratte-ciel d'Abou Dhabi vus depuis la marina Vous êtes maintenant devant la Cultural Foundation, un long bâtiment moderniste et bas, fait de murs blancs, d'arcades et d'ombres profondes. Il ouvrit en 1981, dix ans après la fondation des Émirats arabes unis, et il fut conçu par The Architects Collaborative, l'agence américaine fondée par Walter Gropius, du Bauhaus. Observez comment les arcs et les galeries ajourées empruntent à l'architecture islamique, et comment les cours intérieures sont disposées pour retenir l'ombre, une vieille idée du Golfe habillée de béton moderne. Pour le jeune pays, c'était une nouveauté : un même lieu pour la bibliothèque nationale, des salles d'exposition et un théâtre, où l'on venait voir de l'art, écouter des concerts et lire. Pendant une génération, ce fut l'endroit de la ville où aller voir un spectacle. Dans les années 2000, le bâtiment avait vieilli et il ferma pendant des années, mais il fut restauré et rouvrit en 2018, et il accueille aujourd'hui du théâtre, de la musique, des expositions et des ateliers d'art, avec une bibliothèque réservée aux enfants sur le même site. Avant de partir, cherchez sur le site la House of Artisans, la maison des artisans, où l'on fait vivre l'artisanat traditionnel des Émirats, du tissage Al Sadu, avec ses audacieuses bandes géométriques rouges et noires, aux paniers tressés en feuilles de palmier. Retournez-vous un instant vers le fort depuis les arcades de la Foundation. En quelques pas, vous êtes passé du dix-huitième siècle aux années 1980, les deux extrémités de la première grande transformation de la ville. D'ici, dirigez-vous vers le nord, vers les deux hautes tours du World Trade Center, que vous apercevez au-dessus des toits, en traversant aux feux Hamdan Street, très fréquentée. Environ treize minutes.

Le souk du World Trade Center

Entrez depuis la rue et le bruit s'estompe. Le souk du World Trade Center est un marché moderne conçu par Foster and Partners, l'agence londonienne de l'architecte Norman Foster, et il se dresse à l'emplacement de l'ancien marché central, où une bonne partie de la ville venait faire ses courses pendant les années de boom. Plutôt que de bâtir un énième centre commercial clinquant, les architectes ont cherché à garder l'esprit d'un souk traditionnel : des allées étroites, de petites boutiques, des cours ombragées et une lumière qui filtre à travers des claustras de bois sculpté. Levez les yeux vers le treillis au-dessus de vous et sur les murs. Son motif rappelle le moucharabieh, ces panneaux de bois ajouré qui laissaient entrer la brise et la lumière dans les maisons arabes tout en préservant l'intimité des pièces. À mesure que le soleil tourne, les ombres du treillis glissent lentement sur le sol. Au-dessus de vous s'élèvent les deux tours du World Trade Center, l'une de bureaux, l'autre d'appartements, la plus haute comptant parmi les plus hauts bâtiments de la ville. À l'intérieur, vous trouverez des tapis, des parfums, des épices, des dattes, de l'artisanat et des cafés. La plupart des boutiques pratiquent des prix fixes, mais dans les petites échoppes de tapis et d'artisanat, un peu de marchandage courtois est normal : demandez le prix, proposez moins avec le sourire, et entendez-vous quelque part entre les deux. C'est aussi un bon endroit pour vous rafraîchir, acheter une boisson fraîche et remplir votre gourde avant le front de mer. Ensuite, quittez le souk par son côté nord et continuez vers le nord, vers la mer, en traversant Khalifa Street puis Corniche Road par les passages piétons ou les passages souterrains. Environ quinze minutes.