Tous les visiteurs montent sur l'Acropole, mais l'Athènes qui débattait, votait et jugeait vivait juste en dessous, sur une place de marché et sur trois collines rocheuses à l'ouest. Cette promenade suit les traces de cette cité des idées. Elle part de l'effervescence de la place Monastiraki, traverse l'Agora antique, où Socrate interpellait quiconque voulait bien l'écouter, gravit le rocher où prêcha saint Paul et s'arrête sur le flanc de colline où de simples citoyens votaient la guerre et la paix. Elle se termine parmi les pins, au monument de Philopappos, avec le Parthénon droit devant vous, à hauteur des yeux. Le parcours fait environ deux kilomètres et demi, court en distance mais long en histoire, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus enrichissantes de la ville pour qui a déjà gravi le grand rocher et veut découvrir l'histoire qui se cache derrière.

Avant de partir

Comptez deux heures et demie à trois heures, passées pour l'essentiel dans l'Agora et sur les sommets plutôt qu'à marcher entre eux. La seconde moitié est vallonnée. Sur la Pnyx et la colline de Philopappos, les sentiers sont faits de pierre, de gravier et de vieux marbre, et le rocher nu de l'Aréopage a été poli par des siècles de pas : portez donc des chaussures qui accrochent vraiment et avancez lentement quand le sol est mouillé. Athènes est chaude et lumineuse une bonne partie de l'année. L'Agora offre peu d'ombre, l'Aréopage aucune, et seuls les versants plantés de pins des deux dernières étapes offrent un vrai abri : partez donc tôt le matin ou prévoyez d'arriver vers le coucher du soleil, quand la lumière sur l'Acropole est la plus belle. Emportez de l'eau. L'Agora antique est un site archéologique payant, avec ses propres horaires, qui varient selon la saison : renseignez-vous avant de venir ; un billet combiné donnant accès à plusieurs sites antiques de la ville est souvent proposé. Les collines elles-mêmes forment un parc ouvert, sillonné de sentiers. Prenez un chapeau, et gardez un peu de patience pour les marches.

La place Monastiraki et la bibliothèque d'Hadrien

Placez-vous au milieu de la place Monastiraki et tournez lentement sur vous-même. L'Acropole se dresse au-dessus des toits, au sud, mais la place a d'abord ses propres strates à vous montrer. La petite église en contrebas du niveau de la rue, c'est la Pantanassa, vestige d'un petit couvent qui a donné son nom au quartier, Monastiraki, le petit monastère. Le bâtiment à coupole, avec son porche à arcades, est une mosquée construite en 1759 par le gouverneur ottoman d'Athènes, Mustafa Agha Tzistarakis. On raconte qu'il fit brûler une colonne du temple de Zeus Olympien pour en tirer de la chaux, et que lorsqu'une épidémie frappa la ville peu après, les Athéniens y virent le châtiment de ce sacrilège et il perdit son poste. Son minaret a disparu depuis longtemps. Derrière la mosquée, une rangée de hautes colonnes de marbre marque la façade de la bibliothèque d'Hadrien, construite vers l'an 132 de notre ère par l'empereur romain qui aimait Athènes plus que toute autre ville. Ce n'était pas une bibliothèque au sens moderne, mais une grande cour fermée de murs, avec un jardin et un long bassin, entourée de salles où l'on conservait et lisait des rouleaux. De la place part la rue Ifestou, celle du marché aux puces, qui doit son nom à Héphaïstos, le dieu de la forge, car ce fut pendant des siècles le quartier des ferronniers. Retenez ce nom. Quittez la place vers l'ouest par la rue Adrianou, la rue des cafés qui longe la tranchée à ciel ouvert du chemin de fer, sur votre gauche, et suivez-la jusqu'à l'entrée de l'Agora antique. Traversez le site jusqu'au temple posé sur la petite colline, à son extrémité ouest, à une dizaine de minutes de marche.

Le temple d'Héphaïstos

Athènes vue des collines, avec le Lycabette au loin Vous vous trouvez sur une petite hauteur qui domine l'Agora, à côté du temple le mieux conservé de la Grèce antique. Il fut élevé au milieu du cinquième siècle avant notre ère : un temple dorique en marbre dédié à Héphaïstos et à Athéna, protecteurs des artisans, et le terrain alentour était rempli de fonderies et d'ateliers de potiers. Pendant des siècles, on l'a appelé le Théséion, parce que ses sculptures montrent les exploits du héros Thésée, et cette erreur donne encore son nom au quartier et à la station de métro en contrebas. S'il a survécu presque intact, c'est parce qu'il est devenu une église Saint-Georges, et la voûte qui le couvre aujourd'hui a été ajoutée à l'époque chrétienne. Retournez-vous maintenant et regardez l'Agora en contrebas. Ce terrain dégagé était le cœur de la cité démocratique : boutiques, tribunaux, bureaux et longues colonnades couvertes appelées stoas, traversées par la voie des Panathénées, la route des processions qui monte en diagonale vers l'Acropole. La longue colonnade sur deux niveaux, de l'autre côté, c'est la stoa d'Attale, reconstruite dans les années 1950 et qui abrite aujourd'hui le musée du site. Socrate passait ses journées là, en bas, à questionner tous ceux qu'il rencontrait. Près de l'angle sud-ouest, les archéologues ont découvert les restes d'un atelier de cordonnier rempli de clous de semelle et le pied d'une coupe portant, gravé, le nom de Simon, le cordonnier dans la boutique duquel, selon les auteurs antiques, Socrate aimait discuter. Quand vous êtes prêt, ressortez dans la rue Adrianou, tournez à gauche et suivez la large rue piétonne Apostolou Pavlou, qui contourne l'Agora par le sud en montant. Là où elle rejoint le chemin de l'Acropole, tournez à gauche ; le rocher nu qui se dresse sur votre gauche, c'est l'Aréopage. Comptez environ quinze minutes.

La colline de l'Aréopage

Montez prudemment l'escalier métallique, à côté des anciennes marches taillées, et placez-vous au sommet de l'Aréopage, une bosse de roche grise et nue entre l'Agora et l'Acropole. Son nom signifie la colline d'Arès. Selon le mythe, les dieux y jugèrent le dieu de la guerre, et dans Les Euménides, la pièce d'Eschyle, Athéna elle-même fonde sur ce rocher un tribunal pour juger Oreste, meurtrier de sa mère, puis départage le jury à égalité par sa propre voix. Le véritable tribunal qui siégeait ici était un conseil d'anciens magistrats, et pendant des siècles il jugea en plein air les affaires de meurtre. Le discours le plus célèbre prononcé sur ce rocher vint bien plus tard, vers l'an 50, lorsque l'apôtre Paul fut amené devant l'Aréopage pour expliquer le dieu nouveau qu'il prêchait. Selon les Actes des Apôtres, il dit aux Athéniens qu'il avait remarqué l'un de leurs autels dédié à un dieu inconnu, et que c'était ce dieu-là qu'il venait leur annoncer. La plupart de ses auditeurs se moquèrent de lui. Quelques-uns crurent, parmi lesquels un membre du conseil nommé Denys et une femme nommée Damaris. La tradition fait de Denys l'Aréopagite le premier évêque d'Athènes, et il est aujourd'hui le saint patron de la ville ; quant à la rue que vous venez de parcourir, elle porte le nom de Paul. Cherchez la plaque de bronze au pied du rocher, où son discours est reproduit en grec. Du sommet, vous avez l'une des plus belles vues sur l'Agora et le temple d'Héphaïstos. Redescendez l'escalier, marchez vers l'ouest jusqu'au croisement des rues piétonnes et gagnez la pinède de la colline d'en face. Prenez le chemin pavé de pierre, passez devant une petite chapelle blanche où vous reviendrez, puis obliquez à droite en montant jusqu'à la Pnyx. Comptez environ dix minutes.