La plupart des visiteurs de Bologne passent leur temps autour de la Piazza Maggiore et des deux tours penchées, et s'aventurent rarement vers le nord. Cette promenade va justement là où ils ne vont pas. Elle commence à l'église gothique de San Francesco, où les premiers professeurs de droit de la ville reposent dans des tombeaux de pierre surélevés au-dessus de la rue, puis traverse la moitié nord du centre historique : un marché couvert où les habitants font leurs courses, une cathédrale devant laquelle presque tout le monde passe sans s'arrêter, une petite fenêtre dans un mur qui s'ouvre sur un canal caché, une église bâtie autour de la chapelle de la famille qui gouverna autrefois Bologne, et enfin le quartier universitaire et le grand musée de peinture de la ville. Bologne porte trois surnoms anciens, la Grasse, la Savante et la Rouge, et vous les rencontrerez tous les trois. Le parcours fait environ deux kilomètres et demi, il est plat et se déroule en grande partie sous les arcades, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus surprenantes du nord de l'Italie.

Avant de partir

Comptez deux heures et demie à trois heures, davantage si vous vous attardez au musée, qui mérite au moins une heure. La promenade est plate du début à la fin, et elle se déroule presque entièrement sous les portiques de Bologne, ces arcades couvertes qui bordent les rues sur des kilomètres : elle convient donc aussi bien par temps de pluie qu'en plein soleil d'été. Prévoyez des chaussures confortables pour les dalles de pierre. Le marché est le plus animé le matin, quand les étals sont pleins, et il reprend vie en début de soirée, quand ses comptoirs se remplissent pour l'aperitivo : ce parcours se fait donc aussi bien le matin que le soir. Le quartier universitaire, à la fin, grouille d'étudiants pendant l'année universitaire et garde un caractère un peu débraillé et très vivant, avec des affiches et des graffitis sur les murs et du monde sur les places le soir, ce qui fait partie de son charme. Les églises peuvent fermer en début d'après-midi, et le clocher de la cathédrale ne se visite qu'avec un guide, certains jours seulement. Le marché, les églises et la Pinacoteca ont chacun leurs propres horaires : renseignez-vous avant de partir.

Basilica di San Francesco

Devant vous se dresse l'église en briques de San Francesco, commencée par les frères franciscains dans les années 1230, quelques années à peine après la mort de saint François lui-même. Ce fut l'une des premières églises d'Italie construites dans le style gothique français, et c'est en faisant le tour par l'arrière que vous l'apprécierez le mieux : des arcs-boutants y soutiennent l'abside comme les côtes d'un navire, ce que l'on ne voit presque jamais sur une église italienne. Levez aussi les yeux vers les clochers, dont le plus haut fut ajouté vers 1400. Derrière l'église, sur la Piazza Malpighi, vous découvrirez ce qui rend ce lieu si particulier : un groupe de hauts tombeaux de pierre dressés sur des colonnes et coiffés de petits toits en pyramide. Ce sont ceux des glossateurs, les professeurs de droit qui firent la renommée de Bologne dans toute l'Europe au Moyen Âge. Des étudiants venaient de tout le continent pour les entendre enseigner le droit romain, et leur nom vient des gloses, les notes qu'ils écrivaient dans les marges des textes anciens. Le plus célèbre, Accurse, compila le grand commentaire de référence dont les juristes se servirent pendant des siècles, et il repose ici aux côtés de ses collègues Odofredus et Rolandino de' Romanzi. Ces maîtres et leurs étudiants furent le germe de l'université, dont la date de fondation traditionnelle est 1088. À l'intérieur de l'église, cherchez le retable de marbre des frères vénitiens dalle Masegne. Quand vous êtes prêt, rejoignez la Via Ugo Bassi, la large rue à arcades qui longe la place, et suivez-la vers l'est, en direction du centre, pendant environ quatre minutes. L'entrée du marché se trouve sur votre gauche.

Mercato delle Erbe

Basilique San Francesco, Bologne Passez sous l'arcade et entrez dans le Mercato delle Erbe, le marché aux herbes, le grand marché couvert de la ville depuis 1910. Malgré son nom, on y vend bien plus que des herbes. En flânant dans les allées, vous trouverez des fruits et des légumes empilés en montagnes, des bouchers, des poissonniers, des boulangers et des épiceries fines, et surtout les ingrédients qui valent à Bologne sa réputation de Grasse, la ville où l'on mange le mieux en Italie. Cherchez la mortadelle, cette énorme saucisse rose parsemée de dés de gras que Bologne fabrique depuis des siècles, et qui explique pourquoi les Américains appellent « baloney » une de leurs charcuteries. Cherchez les pointes de Parmigiano Reggiano et le Prosciutto di Parma, venus d'ailleurs en Émilie. Tous trois forment la farce classique des tortellini, ces minuscules pâtes repliées que les familles bolonaises servent flottant dans un bouillon de viande clair à Noël. La recette est prise si au sérieux qu'une confrérie locale de gastronomes en a déposé une version officielle à la Chambre de commerce de la ville dans les années 1970. Le bâtiment du marché est une halle de fer et de verre, gravement endommagée par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale puis reconstruite, et ces dernières années, une partie a été confiée à des comptoirs et à de petits restaurants où vous pouvez vous asseoir devant une assiette de pâtes au milieu des clients. Achetez une tranche de quelque chose pour la route, puis ressortez par où vous êtes entré et continuez vers l'est par la Via Ugo Bassi jusqu'au grand carrefour de la fontaine de Neptune. Tournez à gauche et remontez la Via dell'Indipendenza : la cathédrale se trouve à deux minutes, sur votre droite, soit environ sept minutes en tout.

Cattedrale di San Pietro

Reculez un instant jusqu'au trottoir d'en face et regardez la haute façade baroque de la Cattedrale di San Pietro. Bien des visiteurs croient que l'immense église de la Piazza Maggiore est la cathédrale, mais il s'agit de San Petronio, la basilique construite par le gouvernement de la ville lui-même. Les évêques de Bologne siègent ici depuis de nombreux siècles, sur un lieu voué au culte depuis bien plus de mille ans. L'édifice que vous voyez est en grande partie le fruit d'une reconstruction du début des années 1600, après l'effondrement d'une partie de l'ancienne église, et sa façade fut ajoutée dans les années 1740 pour le pape Benoît XIV, un Bolonais qui avait été archevêque ici et gardait un faible pour sa ville natale. Entrez : l'espace est grandiose et paisible, avec bien moins de monde que vous ne l'imaginiez. Avancez jusqu'au fond et levez les yeux vers l'abside, où se trouve la fresque de l'Annonciation peinte, dans les dernières années de sa vie, par Ludovic Carrache, l'un des trois cousins Carrache qui firent de Bologne une capitale de la peinture vers 1600. Vous retrouverez les Carrache à la fin de cette promenade. Derrière l'église s'élève le clocher, un campanile roman bien plus ancien et l'un des plus hauts de la ville ; certains jours, des montées accompagnées d'un guide vous emmènent jusqu'au sommet en passant devant ses grosses cloches. Pour rejoindre l'étape suivante, continuez vers le nord par la Via dell'Indipendenza pendant environ trois minutes, tournez à droite dans la Via Augusto Righi, puis à gauche dans l'étroite Via Piella.