Delft est de ces villes qui vous font ralentir sans même que vous y preniez garde. Elle est petite, plate et ceinturée de canaux, et à l'intérieur de cet anneau se concentre une part remarquable de l'histoire néerlandaise : la maison où fut abattu le père de la nation, les églises où Vermeer fut baptisé puis enterré, et le tombeau de la famille royale, sous une tour qui s'élance au-dessus de la place du Marché. Cette promenade part d'un moulin à vent encore en activité, à l'ouest de la ville, traverse le vieux centre jusqu'au Markt, puis tourne vers le sud le long des canaux pour s'achever à la gare. Elle fait environ deux kilomètres et demi, entièrement à plat : c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus faciles des Pays-Bas, à caser dans une matinée ou dans une excursion d'une journée depuis La Haye ou Rotterdam.

Avant de partir

La marche elle-même ne prend guère plus d'une demi-heure, mais comptez deux ou trois heures pour entrer dans les églises et au Prinsenhof, et davantage si vous vous installez à une terrasse de café, tentation à laquelle il est bien difficile de résister à Delft. Les rues sont plates et revêtues, souvent de briques ou de pavés : portez des chaussures confortables. Ici, deux choses comptent plus que les côtes. La première, ce sont les vélos. Delft est une ville de cyclistes, et les vélos ont la priorité sur les pistes cyclables, généralement revêtues de rouge : restez en dehors des voies rouges et regardez des deux côtés avant de descendre d'un trottoir. La seconde, c'est l'eau. Les bords des canaux n'ont pas de garde-corps : surveillez les jeunes enfants, et vos propres pieds quand vous vous arrêtez pour une photo. Les matinées sont le moment le plus calme, et la lumière de fin d'après-midi sur la brique est superbe. Le moulin, les églises et les musées ont chacun leurs horaires et leur propre droit d'entrée, et certains ferment certains jours : renseignez-vous avant de partir. Emportez un pull et un parapluie, car le temps qui arrive de la mer du Nord change vite.

Le moulin De Roos

Commencez au pied du moulin De Roos, le haut moulin de brique qui domine les toits à l'ouest de la vieille ville. Reculez assez pour le voir en entier : une tour qui s'effile vers le haut, une galerie de bois qui l'entoure à mi-hauteur, et quatre grandes ailes qui tournent au-dessus. La galerie a une raison toute pratique. En ville, un moulin devait être haut pour attraper le vent au-dessus des toits voisins, et le meunier avait donc besoin d'une plateforme en hauteur pour régler les ailes et orienter le chapeau face au vent. Le moulin actuel date du dix-huitième siècle, et c'est toujours un moulin à grain en activité, qui moud de la farine quand le vent s'y prête. Les moulins de ce genre faisaient autrefois partie du quotidien de chaque ville néerlandaise : ils moulaient le grain, sciaient le bois et pompaient l'eau hors de ces terres basses et humides. Quand le moulin est ouvert, on peut souvent monter jusqu'à la galerie pour profiter d'une vue sur les toits, vers les clochers que vous allez bientôt visiter, et l'on y vend parfois de la farine. Les jours d'ouverture varient : renseignez-vous avant de partir. D'ici, marchez vers le sud-est par des rues tranquilles pendant environ cinq minutes jusqu'à l'Oude Delft, le plus ancien canal de la ville, et repérez à côté les bâtiments de l'ancien couvent du Prinsenhof.

Le Prinsenhof

Vous vous trouvez au Prinsenhof, un ensemble de bâtiments de brique rouge qui fut d'abord, au quinzième siècle, le couvent de Sainte-Agathe. Après la Réforme, les religieuses partirent, et les bâtiments devinrent la résidence à Delft de l'homme le plus important de la révolte contre l'Espagne, Guillaume d'Orange. Guillaume mena la révolte des Pays-Bas contre le roi Philippe II, et Philippe voulait sa mort au point de le déclarer hors-la-loi et de mettre sa tête à prix. Le 10 juillet 1584, un jeune catholique nommé Balthazar Gérard, qui s'était introduit dans la maisonnée sous un faux nom, l'attendit à l'intérieur et l'abattit à bout portant alors qu'il sortait de table. Guillaume mourut en quelques minutes. Selon la tradition, ses derniers mots furent pour demander à Dieu d'avoir pitié de son âme et de son pauvre peuple. À l'intérieur, on voit encore les impacts de balles dans le mur près de l'escalier, protégés aujourd'hui derrière une vitre. Gérard fut arrêté et exécuté. Guillaume est resté dans les mémoires comme le Père de la Patrie, et l'hymne national néerlandais, le Wilhelmus, est écrit à la première personne, comme si c'était lui qui parlait. Le bâtiment abrite aujourd'hui le Museum Prinsenhof Delft, qui raconte l'histoire de Guillaume et de la ville : renseignez-vous avant de partir si vous voulez voir la cage d'escalier. Quand vous ressortez au bord du canal, la haute tour qui penche doucement au bord de l'eau appartient à votre prochaine étape. Traversez le pont le plus proche, à une minute ou deux.

L'Oude Kerk

La Nieuwe Kerk et Delft vues d'en haut Levez les yeux, et vous comprendrez pourquoi les passants s'arrêtent ici au milieu de la rue, appareil photo brandi. La tour de brique de l'Oude Kerk, la Vieille Église, penche nettement, d'environ deux mètres à son sommet. Elle fut bâtie sur un sol mou et gorgé d'eau, juste au bord du canal, et le terrain a un peu cédé. Les habitants la surnomment depuis longtemps Oude Jan, le Vieux Jean. L'église remonte au treizième siècle, ce qui en fait la plus ancienne de Delft, et à l'intérieur, sous les colonnes claires et les voûtes de bois, reposent quelques-uns des défunts les plus célèbres de la ville. Johannes Vermeer y fut enterré en décembre 1675, à l'âge de quarante-trois ans. Une simple pierre commémorative dans le sol lui rend hommage aujourd'hui, car l'emplacement exact de sa tombe n'est pas connu avec certitude. Ici repose aussi Antonie van Leeuwenhoek, un drapier de Delft qui apprit seul à polir de minuscules lentilles et construisit des microscopes assez puissants pour faire de lui l'une des toutes premières personnes à observer des bactéries. Il était né la même année que Vermeer, en 1632, et après la mort du peintre, criblé de dettes, c'est lui qui fut désigné pour régler sa succession. Les héros de la marine Piet Hein et Maarten Tromp ont eux aussi de somptueux tombeaux ici. Entrez si l'église est ouverte. Dirigez-vous ensuite vers l'est par les ruelles, en direction de la place du Marché, pendant environ quatre minutes, et cherchez l'étroit canal appelé Voldersgracht, qui passe derrière les maisons du côté nord du Markt.