Hambourg aime se présenter comme une ville libre et hanséatique, une fière république de marchands qui ne rendait de comptes à aucun prince, et cette promenade raconte son histoire à travers les bâtiments qui ont survécu aux incendies, à la guerre et aux épidémies, ou qui se sont relevés après eux. Elle commence devant la grande église de brique à la tour vert-de-gris que toute la ville appelle le Michel, descend jusqu'à la plus ancienne rue marchande de la ville, s'arrête devant la flèche bombardée de Saint-Nicolas, traverse la place qui s'étend devant le majestueux hôtel de ville et débouche sur le lac scintillant de l'Alster. Elle s'achève dans l'un des plus beaux musées d'art d'Allemagne. Le parcours fait environ trois kilomètres et demi, et il se combine très bien avec notre promenade sur le port parmi nos visites autoguidées à pied de Hambourg, puisque, réunies, elles montrent les deux visages de la ville.

Avant de partir

La marche prend moins d'une heure, mais prévoyez deux à trois heures, davantage si vous montez au Michel, si vous prenez l'ascenseur de Saint-Nicolas ou si vous vous attardez à la Kunsthalle, qui mérite une visite à elle seule. Les horaires changent et certains sites sont payants : renseignez-vous avant de partir. Le parcours est revêtu et plutôt plat, avec une légère descente depuis le Michel vers les canaux et quelques grandes artères à traverser : servez-vous des feux. Le temps de Hambourg est réputé changeant, avec du vent et des averses qui arrivent de la mer du Nord : prenez donc un vêtement de pluie, et quelque chose de chaud en dehors du plein été. Un matin dégagé est le meilleur moment pour monter dans une tour et profiter de la vue, tandis que la lumière de fin d'après-midi fait rayonner l'Alster. Les cafés ne manquent pas en chemin, et les arcades près de l'hôtel de ville offrent un abri le temps d'une averse. Vers la fin, vous êtes tout près de la gare centrale, ce qui permet de repartir facilement.

L'église Saint-Michel

Placez-vous sur la place devant l'église et levez les yeux vers la tour, qui s'élève par étages jusqu'à un sommet de cuivre vert qui guide les marins vers le port depuis des siècles. Voici Saint-Michel, le Michel, l'église la plus chère au cœur des Hambourgeois, et il a fallu la construire plus d'une fois. La première église bâtie sur cette colline fut achevée dans les années 1660 et brûla après avoir été frappée par la foudre en 1750. Sa remplaçante, l'église baroque que vous avez devant vous, demanda des décennies de travaux, et la tour ne fut terminée qu'en 1786. Puis, en 1906, des ouvriers qui réparaient la tour déclenchèrent un incendie qui réduisit l'église à ses murs, et la ville la reconstruisit tout simplement, à l'identique, dès 1912. Elle fut de nouveau endommagée par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, puis restaurée une fois encore. Entrez si vous le pouvez. L'intérieur est une vaste étendue lumineuse de blanc et d'or, avec des galeries incurvées qui peuvent accueillir des milliers de fidèles. Le compositeur Carl Philipp Emanuel Bach, fils de Jean-Sébastien, repose dans la crypte, et Johannes Brahms, né à Hambourg, fut baptisé ici. L'horloge de la tour serait la plus grande d'Allemagne, et un trompettiste joue encore un choral du haut de la tour vers les quatre points cardinaux, selon une vieille coutume. Pour la plus belle vue sur le port, montez dans la tour. Dirigez-vous ensuite vers l'est, en descendant vers les canaux et en passant sous le viaduc de fer vert du métro aérien, et en dix minutes environ, vous atteignez la Deichstrasse, une rue étroite qui longe un canal.

La Deichstrasse

L'église Saint-Michel à Hambourg Vous êtes dans la Deichstrasse, et son nom dit à lui seul son âge. Un Deich est une digue, et cette rue fut d'abord bâtie le long d'une digue, au bord du canal, au début du quatorzième siècle. Les maisons hautes et étroites qui la bordent de part et d'autre montrent à quoi ressemblait Hambourg avant l'arrivée de la ville moderne, avec leurs pignons pointus, leurs enduits colorés et leurs colombages, beaucoup datant du dix-septième au dix-neuvième siècle. C'étaient des maisons de marchands qui faisaient tout à la fois. La famille vivait sur le devant, le bureau occupait le milieu et les marchandises étaient entreposées à l'arrière, là où les maisons donnent directement sur le canal, pour que l'on puisse décharger les péniches au palan. Si vous trouvez un passage entre les maisons, glissez-vous jusqu'à l'eau et regardez leurs façades arrière, souvent plus belles que celles qui donnent sur la rue. Dans la nuit du 5 mai 1842, un incendie se déclara dans l'entrepôt d'un fabricant de cigares, dans cette rue même. Il fit rage pendant trois jours et détruisit, selon la plupart des estimations, environ un quart de la vieille ville, dont plusieurs églises. Pour l'arrêter, la ville alla jusqu'à faire sauter son propre hôtel de ville afin de créer un coupe-feu. Quelque vingt mille personnes perdirent leur logement. Curieusement, une partie de la Deichstrasse elle-même échappa aux flammes, et c'est pourquoi vous pouvez encore la parcourir. Depuis l'extrémité nord de la rue, tournez à droite le long de la grande artère, traversez le canal, et la sombre flèche de Saint-Nicolas se dresse sur votre gauche, à environ quatre minutes.

Le mémorial Saint-Nicolas

Placez-vous devant la haute flèche noircie et les murs déchiquetés à son pied. C'est tout ce qui reste de Saint-Nicolas, et la ville a choisi de la garder ainsi. L'église médiévale qui se dressait ici fit partie de celles que le grand incendie de 1842 emporta. Hambourg la remplaça par une église néogothique conçue par l'architecte anglais George Gilbert Scott, et lorsque sa tour fut achevée, en 1874, avec environ 147 mètres, elle fut pendant une brève période le plus haut édifice du monde. Fin juillet 1943, des bombardiers britanniques et américains attaquèrent Hambourg lors d'une série de raids connue sous le nom d'opération Gomorrhe. Dans la nuit du 27 au 28 juillet, le temps chaud et sec et la concentration des bombes se conjuguèrent pour former une tempête de feu, un tourbillon de flammes qui aspirait l'air avec la force d'un ouragan et consuma les quartiers ouvriers surpeuplés situés à l'est d'ici. Au total, ces raids firent environ 35 000 morts, des civils pour la plupart, et des centaines de milliers de personnes fuirent la ville. La nef de Saint-Nicolas fut détruite puis déblayée, mais la tour resta debout. C'est aujourd'hui un mémorial dédié aux victimes de la guerre et de la tyrannie entre 1933 et 1945, et le musée de la crypte place les souffrances de Hambourg aux côtés des destructions que l'Allemagne avait infligées à des villes comme Varsovie, Rotterdam et Coventry. Un ascenseur vitré monte à l'intérieur de la flèche jusqu'à une plateforme panoramique, très haut au-dessus de la vieille ville. Quand vous êtes prêt, quittez la place par son côté nord et marchez vers le nord, en vous éloignant du fleuve, pendant environ cinq minutes, jusqu'à ce que les rues débouchent sur une vaste place et sur l'hôtel de ville.