La plupart des visiteurs de Honolulu ne quittent jamais Waikīkī, et ils passent à côté de la moitié de la ville où son histoire s'est jouée. Cette promenade traverse le centre-ville, depuis un sanctuaire shinto en bois au bord du ruisseau Nuʻuanu, à travers les marchés et le vieux théâtre de Chinatown, jusqu'à la maison où vécut la dernière reine d'Hawaï, au palais où le royaume d'Hawaï fut renversé, et à l'église de corail où priait sa famille royale. Elle relie deux histoires qui ont fait l'Hawaï d'aujourd'hui : celle des immigrés venus travailler dans les îles et qui se sont bâti une nouvelle vie en ville, et celle de l'essor puis de la chute d'un royaume du Pacifique reconnu par les grandes puissances de son temps. Elle fait environ 2,8 kilomètres, plate d'un bout à l'autre, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus enrichissantes de l'archipel, tant chaque pâté de maisons est chargé d'histoire.

Avant de partir

La marche prend environ quarante minutes, mais consacrez-y une matinée, et une bonne partie de la journée si vous visitez le palais ʻIolani, qui mérite à lui seul une heure ou plus. Venez un matin de semaine si vous le pouvez. Les marchés de Chinatown sont au plus animé tôt le matin, beaucoup de boutiques ferment en fin d'après-midi, et le palais ne propose des visites que certains jours et à certaines heures : renseignez-vous avant de partir et réservez à l'avance si possible. Le parcours est plat et revêtu, mais les trottoirs de Chinatown sont bondés et inégaux par endroits : portez des chaussures confortables. Le centre-ville est brûlant à midi, avec peu d'ombre jusqu'aux grands arbres du parc du palais : emportez de l'eau et un chapeau. Le sanctuaire et l'église sont des lieux de culte en activité : habillez-vous et comportez-vous comme dans n'importe quel temple ou église, et parlez à voix basse si un office est en cours. Les habitants indiquent les directions en disant mauka, vers les montagnes, et makai, vers la mer, et ici, c'est bien pratique, car les rues ne suivent pas sagement l'axe nord-sud.

L'Izumo Taishakyo Mission

Placez-vous devant le portique torii et regardez au-delà, vers le sanctuaire, un bâtiment de bois sombre au toit ample et incurvé, posé à un angle tranquille au bord du ruisseau Nuʻuanu. On le croirait transporté depuis une colline du Japon, et ce n'est pas loin de la vérité. Les travailleurs japonais commencèrent à arriver en grand nombre à Hawaï en 1885, recrutés pour travailler dans les plantations de canne à sucre, et au début du vingtième siècle, les personnes d'origine japonaise formaient le groupe le plus nombreux de l'archipel. Beaucoup quittèrent les plantations pour Honolulu, et ils apportèrent leurs croyances avec eux. Cette mission fut fondée en 1906 comme branche d'Izumo Taisha, l'un des sanctuaires shinto les plus anciens et les plus importants du Japon, et le bâtiment que vous voyez fut achevé en 1923. Le kami honoré ici est associé aux bonnes relations et au mariage, et c'est pourquoi des couples viennent y recevoir une bénédiction. Si vous vous approchez du sanctuaire, suivez la coutume d'Izumo : inclinez-vous deux fois, frappez quatre fois dans vos mains, puis inclinez-vous une dernière fois. L'histoire du sanctuaire compte un chapitre sombre. Après l'attaque de Pearl Harbor en 1941, la propriété fut saisie et remise à la ville, et la communauté ne la récupéra qu'en 1962. Traversez le ruisseau par le pont le plus proche et suivez vers l'aval l'allée de River Street, devant la statue de Sun Yat-sen, qui fit ses études à Honolulu, puis tournez à gauche dans King Street. Le marché se trouve un pâté de maisons plus loin, à l'angle de Kekaulike Street, à environ sept minutes.

L'Oahu Market

Vous voici à l'angle de King Street et de Kekaulike Street, devant une halle de marché ouverte sur les côtés, son nom inscrit tout en haut. Passez sous le toit et laissez vos sens s'adapter. Des poissons entiers reposent sur la glace, du ʻahi luisant au vivaneau rouge vif, tandis que des bouchers parent du porc, que des canards rôtis pendent aux vitrines voisines et que des étals croulent sous les haricots kilomètre, les melons amers, le gingembre, le taro et les fruits tropicaux. Le marché d'Oʻahu tient ce coin de rue depuis 1904, et un matin de semaine, on a l'impression que tout le quartier vient y faire ses courses. Chinatown s'est développé à la fin des années 1800, quand des ouvriers chinois arrivés dans les plantations à partir de 1852 parvinrent au terme de leur contrat et s'installèrent en ville pour ouvrir des boutiques, des restaurants et des herboristeries. Plus tard, des familles japonaises, philippines, vietnamiennes et coréennes vinrent aussi y vivre. Regardez les bâtiments autour de vous, et vous remarquerez que peu d'entre eux sont antérieurs à 1900 environ, et il y a une raison à cela. En janvier 1900, la peste éclata, et le Bureau de la santé ordonna de brûler les bâtiments contaminés. L'un de ces incendies contrôlés tourna mal, le vent le propagea à tout le quartier, et la plus grande partie de Chinatown fut réduite en cendres, laissant des milliers de personnes sans abri. Le quartier fut reconstruit en brique et en pierre, et c'est ce Chinatown-là que vous parcourez. Suivez King Street en direction de Diamond Head sur environ quatre pâtés de maisons jusqu'à Bethel Street, puis tournez à gauche et remontez deux courts pâtés de maisons côté mauka, en traversant Hotel Street, jusqu'au théâtre à l'angle de Pauahi Street, à environ sept minutes.

Le Hawaii Theatre

Placez-vous de l'autre côté de la rue et contemplez le théâtre : une majestueuse façade néoclassique aux hautes colonnes, avec une enseigne verticale lumineuse qui brille la nuit. Le Hawaiʻi Theatre ouvrit en 1922, à l'époque où les films muets et les spectacles faisaient salle comble, et on le présenta bientôt comme la Fierté du Pacifique. À l'intérieur, que vous pourrez voir si vous venez à un spectacle ou suivez une visite, il y a un plafond en coupole, des dorures et une large peinture murale au-dessus de la scène, dans le style des grands palais du cinéma que l'on construisait alors dans les villes américaines. Hotel Street, que vous venez de traverser, a son propre passé haut en couleur. Pendant la Seconde Guerre mondiale, quand des centaines de milliers de militaires passèrent par Honolulu, c'était la rue où ils se rendaient en permission, bordée de bars, de salons de tatouage et de dancings, avec des files d'attente jusque sur le trottoir. Après la guerre, le centre-ville se vida quand les habitants partirent vers les banlieues et vers Waikīkī, et le théâtre connut un long déclin avant de fermer dans les années 1980. Il aurait facilement pu être démoli. Au lieu de cela, une association à but non lucratif le racheta et le restaura, et il rouvrit dans les années 1990 ; il est aujourd'hui l'un des piliers d'un quartier artistique de Chinatown rempli de galeries et de restaurants. Remontez Bethel Street d'un pâté de maisons côté mauka jusqu'à Beretania Street, tournez à droite, et suivez Beretania en direction de Diamond Head, devant la cathédrale St. Andrew's. Washington Place est la maison blanche à colonnes sur votre gauche, à environ sept minutes.