Kaohsiung est un port autour duquel une ville a poussé, et cette promenade suit cette histoire au bord de l'eau. Elle commence sur un promontoire verdoyant à l'entrée du port, devant la maison de brique rouge d'où les consuls britanniques regardaient autrefois entrer les navires, puis descend jusqu'au ferry pour l'île de Cijin et traverse Hamasen, le quartier que les Japonais bâtirent sur des terres gagnées sur la mer autour de leur terminus ferroviaire. Depuis l'ancienne gare du port, elle traverse les pelouses du parc ferroviaire jusqu'aux entrepôts transformés en galeries de Pier-2, longe le tramway devant les boutiques de design de la rangée Dayi, et s'achève au bord de la Love River, parmi les nouveaux bâtiments spectaculaires du Music Center et du cinéma de la rive. Le parcours fait environ 3,7 kilomètres, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus variées du sud de Taïwan.

Avant de partir

Comptez deux heures et demie à trois heures à un rythme tranquille, davantage si vous prenez le ferry pour Cijin ou si vous vous attardez dans les galeries. La seule vraie montée arrive en premier. Le consulat se dresse au sommet d'une colline, et la montée classique se fait par un vieil escalier de pierre depuis la route du port, court mais raide, avec des marches inégales qui paraissent plus raides encore dans la chaleur. Si les escaliers vous sont difficiles, prenez plutôt un taxi par la route jusqu'en haut. Ensuite, la promenade descend puis reste plate jusqu'au bout, sur les quais du port et des allées de parc. Kaohsiung est chaude et humide une grande partie de l'année, le soleil est fort, et le front de mer compte de longs tronçons presque sans ombre : partez tôt le matin ou en fin d'après-midi, portez un chapeau et emportez de l'eau. Les supérettes ne sont jamais loin pour une boisson fraîche ou pour remplir votre gourde. Les après-midi d'été apportent souvent de soudaines averses violentes, et des typhons peuvent survenir de l'été à l'automne : consultez la météo. Le tramway longe la seconde moitié du parcours si vos jambes fatiguent. Le consulat, le musée du chemin de fer et certaines expositions de Pier-2 peuvent être payants ou fermés certains jours : renseignez-vous avant de partir.

L'ancien consulat britannique de Takow

Reprenez votre souffle sur la terrasse de la maison de brique rouge, puis avancez jusqu'au mur côté mer. En contrebas, au sud, s'ouvre l'étroite entrée du port de Kaohsiung, que les navires franchissent lentement, et de l'autre côté du chenal s'étire la longue silhouette basse de l'île de Cijin, avec son phare sur une colline. À l'ouest s'étend le détroit de Taïwan, et la baie qui s'incurve vers le nord est Sizihwan, célèbre pour ses couchers de soleil. Takow est l'ancien nom de ce lieu, écrit avec des caractères chinois qui signifient battre le chien, un son emprunté à un mot de la langue autochtone makatao. Quand la Chine ouvrit les ports de Taïwan au commerce étranger vers 1860, des marchands britanniques vinrent chercher du sucre et du camphre, et en 1864, la Grande-Bretagne transféra ici son poste consulaire depuis le nord de l'île, signe de l'importance qu'avait prise le port du sud. La maison que vous voyez fut achevée en 1879, et on la présente souvent comme le plus ancien bâtiment occidental moderne conservé à Taïwan. Pendant des années, on l'a prise pour le consulat lui-même, mais c'était la résidence du consul. Les bureaux se trouvaient au pied de la colline, au bord de l'eau, reliés à la résidence par un chemin de pierre long d'environ deux cents mètres, pavé de granit, de pierre de corail et de brique. Le consulat ferma en 1910, sous la domination japonaise, et la maison servit ensuite d'observatoire maritime et météorologique. Depuis la terrasse, prenez ce vieux chemin de pierre qui descend la colline, passez devant les bureaux du consulat en bas, puis suivez la route du front de mer vers l'est pendant environ cinq minutes jusqu'au terminal des ferries. Comptez dix minutes en tout.

L'embarcadère de Gushan

Le Pier-2 Art Center, Kaohsiung Vous voici au terminal des ferries de Gushan, d'où partent les bateaux pour l'île de Cijin, juste de l'autre côté de l'eau. Observez comment cela fonctionne. Les piétons embarquent en file indienne pendant qu'une foule de scooters monte à bord par sa propre voie, les conducteurs toujours casqués, et quelques minutes plus tard, tout ce petit monde se déverse sur l'autre rive. La traversée dure environ cinq minutes et fait un beau détour, maintenant ou après la promenade. Cijin est une longue et fine bande de sable qui protège le port de la haute mer, et elle accueillit certaines des toutes premières familles de pêcheurs chinois de cette côte. Son temple de Mazu, dédié à la déesse de la mer, serait le plus ancien de la ville. Cijin était autrefois reliée au continent par son extrémité sud, jusqu'à ce qu'une seconde entrée du port y soit percée dans les années 1970, la transformant en véritable île. Regardez maintenant le sol sous vos pieds. Il y a un peu plus d'un siècle, une grande partie de ce rivage n'était qu'eaux peu profondes et vasières. Au début des années 1900, le gouvernement colonial japonais commença à draguer le port et utilisa les déblais pour créer de nouvelles terres, sur lesquelles s'éleva tout un nouveau quartier. Marchez vers l'est par Binhai 1st Road pendant environ cinq minutes, puis obliquez à gauche dans Gushan 1st Road : le petit bâtiment de l'ancienne gare se trouve à quelques minutes devant vous, soit environ dix minutes en tout.

Le musée du chemin de fer de Takao

Devant vous se dresse l'ancienne gare de Takao, basse et modeste, avec des voies qui se déploient en éventail sur les pelouses derrière elle. C'est ici que le chemin de fer atteignait la mer. La première gare de Kaohsiung ouvrit en 1900 un peu plus à l'est, et quelques années plus tard, la ligne fut prolongée vers le sud sur les terres tout juste gagnées sur la mer, pour que le sucre, le riz et les marchandises passent directement des trains aux navires. Les Japonais appelaient ces voies du bord de l'eau les hama-sen, les lignes de la plage, et les habitants firent de ce mot le nom de tout le quartier, Hamasen. Sous la domination japonaise, qui commença en 1895, c'était le cœur animé de la jeune ville, tracé selon un plan en damier, avec des banques, des boutiques et des bureaux. Le port et le chemin de fer modernes furent construits avant tout pour servir le Japon, en acheminant les produits de l'île vers le nord, puis en soutenant son expansion militaire en Asie du Sud-Est, et les bombardements alliés frappèrent durement le port vers la fin de la guerre. En 1941, les trains de voyageurs furent transférés vers une grande gare nouvelle à l'intérieur des terres, et celle-ci devint la gare du port de Kaohsiung, réservée au fret. Le bâtiment d'origine fut détruit lors d'un raid aérien pendant la guerre, et celui que vous voyez fut reconstruit en 1947. Le dernier train partit en novembre 2008, et la gare rouvrit en musée du chemin de fer en 2010. Traversez le parc ferroviaire derrière la gare, d'abord vers l'est puis vers le sud-est, à travers les pelouses qui longent les voies du tramway, pendant environ dix minutes jusqu'aux grands entrepôts de Pier-2.