Dans le nord de Kaohsiung, dans le district de Zuoying, deux histoires très différentes se côtoient. Il y a d'abord les portes de pierre d'une ville fortifiée que la dynastie Qing bâtit en 1826, dressées au milieu des immeubles et des routes animées. Puis vient l'étang des Lotus, un long lac bordé de temples, où pagodes, pavillons et un dieu géant surgissent tout droit de l'eau. Cette promenade commence à l'ancienne porte Sud, passe par les portes Est et Nord, puis suit la rive du lac devant les pagodes du Dragon et du Tigre, les pavillons du Printemps et de l'Automne et l'immense statue du pavillon Beiji, jusqu'au temple de Confucius, à l'extrémité nord. Le parcours fait environ 3,6 kilomètres, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus colorées de Taïwan.

Avant de partir

Comptez deux heures à deux heures et demie à un rythme tranquille, davantage si vous montez dans les pagodes ou si vous vous attardez dans les temples. Le parcours est plat tout du long, sur des trottoirs et des chemins au bord du lac, avec un court tronçon de route très fréquentée entre les portes, où il faut emprunter les passages piétons. Les pagodes et les pavillons ont des escaliers étroits si vous souhaitez y monter, mais vous pouvez tout à fait les apprécier depuis le sol. Kaohsiung est chaude et humide une grande partie de l'année, et la rive du lac compte des tronçons découverts presque sans ombre : venez le matin ou en fin d'après-midi, portez un chapeau et emportez de l'eau. Les supérettes du parcours vendent des boissons fraîches. Les après-midi d'été apportent souvent de fortes averses. Les temples sont ici des lieux de culte en activité : habillez-vous avec une certaine pudeur, parlez à voix basse, enjambez les seuils de bois surélevés au lieu de marcher dessus, laissez la porte centrale aux dieux, et ne photographiez pas les personnes en prière sans leur demander. Certaines salles, ainsi que le temple de Confucius, peuvent fermer certains jours ou le soir : renseignez-vous avant de partir.

La porte Sud de la vieille ville

Vous commencez à la porte Sud de l'ancienne ville de Fengshan, une solide porte fortifiée de pierre qui se dresse aujourd'hui seule au milieu d'un rond-point. Regardez-la depuis le bord du rond-point plutôt que de traverser la circulation pour l'atteindre. Au-dessus de l'arche, vous distinguez la plaque sculptée qui porte son nom, la porte Qiwen, ce qui signifie à peu près la porte qui ouvre la voie au savoir. Le pan de rempart qui la prolongeait autrefois de chaque côté fut abattu en 1920 pour une nouvelle route, ce qui explique qu'elle paraisse si isolée aujourd'hui. L'histoire de cette ville commence en 1684, quand la dynastie Qing prit Taïwan et créa le comté de Fengshan, nommé d'après la montagne du Phénix, avec pour chef-lieu un village appelé Xinglong. Le nom du district est plus ancien encore. Zuoying signifie le camp de gauche, d'après une garnison du régime des Zheng, les loyalistes Ming qui gouvernèrent le sud-ouest de Taïwan pendant deux décennies avant l'arrivée des Qing. Le premier rempart n'était qu'en terre damée, élevé en 1722 après qu'une rébellion eut submergé la ville sans défense, et il n'arrêta pas la suivante. Après le grand soulèvement de 1786 et 1787, les fonctionnaires transférèrent le chef-lieu du comté vers l'est, à Pitou, l'actuel district de Fengshan. D'ici, marchez vers le nord-est pendant environ huit minutes, en suivant les panneaux de la porte Est.

La porte Est de la vieille ville

Les pavillons du Printemps et de l'Automne, Kaohsiung Voici la porte Est, la porte Fengyi, un nom qui rappelle le phénix de Fengshan. C'est la porte la moins isolée, car un long pan de l'ancien rempart s'étire à côté d'elle, sur plus de cinq cents mètres selon certaines estimations, avec une partie de ses créneaux encore en place. Placez-vous devant l'arche et regardez la pierre. Les murs furent construits en grande partie en pierre de corail brute, tandis que l'arche elle-même est en granit. C'est la ville de 1826. Après de nouveaux troubles et un raid de pirates sur le nouveau chef-lieu au début des années 1820, fonctionnaires et notables locaux réunirent une somme importante pour reconstruire en pierre l'ancienne ville, achevée en 1826, avec quatre portes, des douves et certaines des défenses les plus modernes de Taïwan. Puis vint le coup de théâtre. Les magistrats ne revinrent jamais. Ils restèrent dans la ville plus prospère de Pitou, et cette belle cité de pierre fut laissée aux habitants de Zuoying : un chef-lieu qui n'accueillit jamais son administration. Cherchez le tracé des anciennes douves, et flânez un peu le long du pied du rempart. D'ici, partez vers le nord pendant environ douze minutes, en suivant à peu près le tracé de l'ancien rempart est, jusqu'à la route près de l'extrémité sud de l'étang des Lotus, où se dresse la porte Nord.

La porte Nord de la vieille ville

Vous voici à la porte Nord, la porte Gongchen, dont le nom signifie à peu près la porte tournée vers l'étoile Polaire, une révérence polie à l'empereur, au loin à Pékin. Regardez de près le mur de part et d'autre de l'arche : vous y trouverez deux figures menaçantes modelées en argile, les dieux des portes Shentu et Yulu. Selon la légende chinoise, c'étaient deux frères qui montaient la garde sous un pêcher géant et saisissaient tout esprit malfaisant qui tentait de passer, et leurs images gardent les portes depuis des siècles. Bien des portes de temples à Taïwan portent des dieux des portes, mais sur une porte de ville, c'est extrêmement rare, et l'on dit souvent que ce sont les seuls de Taïwan sur une porte de ville. Les dieux ne sauvèrent pas la fortune de la ville. Le rempart de 1826 enfermait une petite colline appelée la montagne de la Tortue, et les habitants attribuèrent plus tard le déclin de la ville à un mauvais feng shui, en disant que les murs avaient mis la tortue en cage. Au vingtième siècle, de nouveaux pans du rempart disparurent. La porte Ouest fut démolie en 1939, et à la fin de l'époque japonaise, Zuoying devint une base navale, ce qu'elle est toujours. Après 1949, le secteur se couvrit de quartiers pour les familles de marins venues de Chine continentale. Depuis la porte, marchez vers l'est pendant environ quatre minutes par la route qui longe le lac, et les pagodes du Dragon et du Tigre apparaissent sur l'eau, devant vous.