Kilkenny, le Medieval Mile : visite audioguidée à pied

Kilkenny est une petite ville à la très longue mémoire. Pendant quelques siècles, au Moyen Âge, elle compta parmi les villes les plus importantes d'Irlande, et l'enfilade de rues que les habitants appellent le Medieval Mile, le « mille médiéval », relie toujours le château, à une extrémité, à la cathédrale, à l'autre. Cette promenade la suit. Vous partez du château de Kilkenny, vous montez en passant devant une église médiévale devenue musée, l'auberge d'une femme jugée pour sorcellerie et une maison de marchand des environs de 1600, puis vous grimpez jusqu'à la cathédrale St Canice et sa tour ronde. Vous redescendez ensuite par l'ouest de la ville, devant la Black Abbey des dominicains, jusqu'à la haute cathédrale catholique St Mary. Le parcours fait environ deux kilomètres, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus enrichissantes que l'on puisse faire dans une petite ville d'Irlande.

Avant de partir

Comptez environ deux heures en flânant, et une demi-journée si vous entrez partout. Le château, le Medieval Mile Museum, Rothe House et St Canice sont payants et ont chacun leurs horaires, et l'ascension de la tour ronde dépend de la météo et comporte des limites d'âge : renseignez-vous avant de venir. Le parc du château est gratuit. Le parcours est en grande partie plat, mais il y a des pavés et des ruelles inégales, et les marches qui montent à St Canice sont raides sur une courte distance. Kilkenny est très fréquentée les week-ends d'été et pendant ses festivals, plus calme en semaine le matin. Les averses vont et viennent, alors emportez un léger vêtement de pluie. Les vieux pubs de High Street et de Parliament Street font partie de l'expérience, et un bol de soupe ou une pinte à mi-chemin est tout à fait dans l'esprit des lieux.

Le château de Kilkenny

Placez-vous devant le château de Kilkenny et contemplez ses grandes tours rondes, dressées au-dessus de la Nore. Les Normands s'installèrent ici pour la rivière et pour la hauteur. Strongbow, le seigneur normand qui mena la conquête du Leinster, éleva un fort en bois à cet endroit dans les années 1170, et son gendre, William Marshal, l'un des chevaliers les plus célèbres de son temps, le remplaça vers 1200 par un château de pierre, avec une tour à chaque angle. Trois de ces tours subsistent dans le bâtiment que vous voyez. En 1391, le château fut acheté par James Butler, comte d'Ormond, et sa famille y vécut pendant plus de cinq cents ans. Leur nom venait d'une charge. Un ancêtre, Theobald Walter, avait été nommé grand bouteiller d'Irlande, Chief Butler, par le roi Henri II, et le titre devint un nom de famille. Les Butler devinrent l'une des deux grandes dynasties anglo-normandes d'Irlande, rivaux des FitzGerald, et la famille la plus puissante de cette région du pays. Après la restauration de la monarchie en 1660, James Butler, premier duc d'Ormonde, transforma le château en grande demeure de campagne, et l'époque victorienne lui donna une bonne part de son aspect actuel, dont la Longue Galerie et son plafond peint. Pendant la guerre civile, en 1922, le château fut occupé par des combattants opposés au traité, puis repris par les troupes favorables au traité après un bref siège, alors que des membres de la famille se trouvaient encore à l'intérieur. Les Butler partirent en 1935, et en 1967 le château fut vendu aux habitants de Kilkenny pour cinquante livres. Quand vous êtes prêt, sortez par la porte du château sur The Parade, remontez vers la ville et tournez à droite dans Rose Inn Street. Au bout de quelques pas, St Mary's Lane s'ouvre sur votre gauche et mène à la vieille église. Environ six minutes.

Le Medieval Mile Museum

Devant vous se trouve St Mary, l'église paroissiale de la ville médiévale, qui date du treizième siècle et abrite aujourd'hui le Medieval Mile Museum. Pendant des siècles, c'est ici que les marchands de Kilkenny venaient prier, et ici qu'ils voulaient qu'on se souvienne d'eux. L'église et son enclos sont remplis de leurs tombeaux, coffres de pierre sculptés et dalles portant les armoiries et les noms de familles comme les Rothe et les Shee, enrichies par le commerce de la laine, des peaux et du vin, et qui dirigèrent la ville pendant des générations. À l'intérieur, le musée raconte l'histoire de la ville médiévale, et un épisode mérite d'être connu avant de poursuivre. En 1366, un parlement réuni à Kilkenny adopta les statuts de Kilkenny. La Couronne anglaise craignait que ses colons ne deviennent irlandais, et les statuts leur interdisaient de parler irlandais, d'appliquer le droit irlandais, de prendre des noms irlandais, de porter le costume irlandais, d'épouser des Irlandais, et même de jouer au hurling. Ils montrent jusqu'où le mélange était déjà allé, et ils se révélèrent presque impossibles à faire respecter. Kilkenny est aujourd'hui le fief du hurling. Juste derrière l'église, sur High Street, se dresse le Tholsel, l'hôtel de ville construit en 1761, avec ses arcades qui abritent le trottoir et sa tour d'horloge au-dessus. On l'appelle aujourd'hui City Hall, et Kilkenny a le statut de cité par charte royale depuis 1609. Pour continuer, suivez St Mary's Lane jusqu'à St Kieran's Street et tournez à gauche. Le Kyteler's Inn se trouve à environ deux minutes.

Le Kyteler's Inn

Cette vieille auberge de pierre à l'enseigne suspendue porte le nom de la femme la plus tristement célèbre de l'histoire de Kilkenny. Dame Alice Kyteler était issue d'une famille de marchands et de prêteurs, et elle se maria quatre fois, plus riche à chaque mariage. En 1324, après que le quatrième mari fut tombé malade, ses beaux-enfants et l'évêque d'Ossory, Richard de Ledrede, un franciscain anglais animé d'un grand zèle contre l'hérésie, l'accusèrent de sorcellerie. Les accusations étaient sinistres : sacrifier des animaux à un démon, préparer des potions, empoisonner ses maris, balayer les rues la nuit en direction de la porte de son fils pour lui porter chance. Alice avait des amis puissants. L'un d'eux, un officier royal, fit même enfermer quelque temps l'évêque au château de Kilkenny. Mais de Ledrede s'obstina, et pour finir Alice s'enfuit, très probablement en Angleterre, et l'on n'entendit plus jamais parler d'elle. Sa servante, Petronella de Meath, n'eut pas cette chance. Elle fut fouettée jusqu'à ce qu'elle avoue, puis brûlée sur le bûcher à Kilkenny la même année, première personne connue à avoir été brûlée pour hérésie en Irlande. Le fils d'Alice, William Outlaw, fut épargné, mais pour sa pénitence il dut payer le plomb destiné à couvrir une partie de la cathédrale St Canice, que vous verrez plus loin. L'auberge revendique un lien avec la maison d'Alice elle-même, et à l'intérieur vous pouvez boire un verre dans une cave voûtée en pierre. En revenant de quelques pas dans cette rue, le Butter Slip, une étroite ruelle en escalier, monte jusqu'à High Street. Pour continuer, marchez vers le nord dans St Kieran's Street jusqu'à ce qu'elle rejoigne la rue principale, à Parliament Street. Rothe House se trouve à quelques pas sur votre gauche, à environ trois minutes.