Melbourne garde ses plus beaux secrets dans ses ruelles. Le centre-ville fut tracé en 1837 selon un quadrillage régulier de larges rues, entre lesquelles on glissa d'étroites ruelles de service pour les charrettes et les livraisons. Depuis quelques décennies, ces ruelles et les galeries victoriennes qui traversent les pâtés de maisons sont devenues le salon de la ville, pleines de cafés, de petits bars et d'art urbain. Cette promenade les parcourt du fleuve au marché : elle part du pont Princes, au-dessus du Birrarung, le fleuve que la plupart des gens connaissent sous le nom de Yarra, et s'achève au Queen Victoria Market. La ville se dresse sur les terres ancestrales des peuples wurundjeri woi-wurrung et bunurong, de la nation kulin. Le parcours fait environ deux kilomètres et demi, presque entièrement plat, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus agréables d'une ville australienne, car une grande partie se déroule à couvert, au rythme d'un café.

Avant de partir

Comptez environ deux heures en flânant, davantage si vous vous arrêtez pour un café, si vous faites les galeries marchandes ou si vous vous attardez à la bibliothèque, ce que nous vous recommandons. Le parcours est goudronné et presque partout plat, avec seulement une légère montée en partant du fleuve vers le nord. La météo de Melbourne est réputée pour ses caprices, et les habitants plaisantent volontiers sur les quatre saisons en une journée : emportez donc une petite couche supplémentaire, même en été. Une bonne partie de la section centrale passe par des ruelles et des galeries couvertes, mais le pont, les rues entre les ruelles et la montée vers le marché sont exposés, et le soleil australien est puissant : par beau temps, prenez un chapeau, de la crème solaire et de l'eau. Les ruelles sont le plus animées à l'heure du déjeuner en semaine et le plus calmes tôt le matin, même si certains cafés et boutiques ne sont pas encore ouverts à cette heure-là. La State Library et le Queen Victoria Market ont leurs propres horaires, et le marché est fermé certains jours de la semaine : renseignez-vous avant de partir. Prévoyez d'arriver au marché le ventre vide.

Le pont Princes

Placez-vous au milieu du pont Princes, du côté tourné vers l'aval, et regardez l'eau. Voici le Birrarung, le nom que les Wurundjeri donnaient au fleuve bien avant l'arrivée des Britanniques. Le nom de Yarra viendrait d'un malentendu des années 1830 : un géomètre aurait pris pour le nom du fleuve un mot qui désignait une cascade. Et cette cascade a son importance. Un peu en aval, à peu près là où Queen Street rejoint aujourd'hui le fleuve, une barre rocheuse naturelle retenait autrefois la marée, si bien que l'eau en amont restait douce. Les Wurundjeri et d'autres peuples kulin se rassemblaient sur ces rives depuis des générations, et en 1835, les premiers colons venus de la terre de Van Diemen choisirent cet endroit pour la même raison : l'eau douce. La même année, John Batman prétendit avoir acheté aux anciens wurundjeri une immense étendue de terres autour de la baie, en échange de couvertures, de couteaux, de farine et d'autres marchandises. Le gouvernement colonial déclara son traité nul en quelques mois, non parce qu'il était injuste, mais parce qu'il estimait que ces terres appartenaient déjà à la Couronne. La barre rocheuse fut dynamitée dans les années 1880 pour faciliter la navigation. Tournez-vous maintenant vers le nord. Le long bâtiment ocre au dôme de cuivre, avec sa rangée d'horloges au-dessus de l'entrée, est la gare de Flinders Street, achevée en 1910, et depuis des générations, les habitants de Melbourne se donnent rendez-vous sous les horloges. Le pont sur lequel vous vous tenez a ouvert en 1888, en remplacement d'une ancienne arche de pierre. Pour rejoindre l'étape suivante, descendez du pont vers le nord jusqu'au grand carrefour de Flinders Street et traversez aux feux. La cathédrale se trouve à l'angle opposé, sur la droite, à environ trois minutes.

La cathédrale Saint-Paul

Royal Arcade Melbourne Placez-vous à l'angle et levez les yeux vers Saint-Paul, la cathédrale anglicane, dont les flèches néogothiques dominent l'un des carrefours les plus animés de la ville. En face se trouvent la gare, Federation Square et un vieux pub, les trams passent en tintant dans les deux sens, et pourtant la cathédrale parvient à dégager une impression de calme. Elle fut conçue par William Butterfield, l'un des grands architectes d'églises de l'Angleterre victorienne, qui dessina les plans à Londres et ne vint jamais en Australie voir l'édifice se construire. Il se brouilla avec les autorités religieuses locales et démissionna avant la fin des travaux, et la cathédrale fut consacrée en 1891. Les flèches vinrent bien plus tard, dans les années 1920 et 1930, construites par un autre architecte selon un dessin différent de celui de Butterfield. Si les portes sont ouvertes, entrez. Butterfield adorait la couleur, et les murs sont rayés de bandes de pierres contrastées, avec des sols carrelés et des mosaïques qui s'illuminent à la lumière des fenêtres. C'est l'un des intérieurs les plus richement décorés de la ville. Dehors, cherchez la statue de Matthew Flinders, le navigateur qui fit le tour complet du continent au début des années 1800 et défendit le nom d'Australie. Pour rejoindre l'étape suivante, suivez Flinders Street vers l'ouest, la gare de l'autre côté de la rue, pendant environ trois minutes. Tournez à droite dans Degraves Street, la ruelle étroite où des tables débordent de chaque porte.

Degraves Street

Vous voici dans Degraves Street, une ruelle courte et étroite remplie de tables de bistrot, de parasols et d'odeur de café, et c'est l'image que la plupart des gens se font des ruelles de Melbourne. Il n'en a pas toujours été ainsi. Pendant une grande partie du vingtième siècle, des ruelles comme celle-ci n'étaient que des arrière-cours pour les livraisons et les poubelles, et le centre-ville se vidait après les heures de bureau. À partir des années 1990, la municipalité entreprit de faire revenir les gens vivre et passer du temps dans le centre, et de petits commerces s'installèrent dans les locaux bon marché et délaissés qui bordaient les ruelles. La culture du café remonte plus loin. Les immigrés italiens et grecs qui s'installèrent à Melbourne après la Seconde Guerre mondiale apportèrent l'espresso avec eux, et la ville l'adopta avec une passion qui ne s'est jamais démentie. Aujourd'hui, les habitants de Melbourne sont fiers, parfois farouchement, de leur café, et un flat white dans l'une de ces ruelles relève presque du rituel local. Cherchez l'escalier qui descend sous terre, du côté de Flinders Street. Il mène à un passage souterrain carrelé de rose, construit dans les années 1950 pour acheminer les foules vers la gare, à l'époque où Melbourne accueillait les Jeux olympiques de 1956. Remontez maintenant Degraves Street vers le nord, traversez Flinders Lane et continuez tout droit dans Centre Place, une ruelle plus étroite encore, couverte d'affiches et de peinture. Arrivé à Collins Street, traversez et suivez vers le nord les passages couverts de la Block Arcade jusqu'à Little Collins Street. La Royal Arcade se trouve juste en face, à environ six minutes d'ici.