Philadelphie fut la capitale de la Révolution, et presque tous les moments fondateurs des États-Unis se sont déroulés à quelques pâtés de maisons du point de départ de cette promenade. Vous commencez à la Liberty Bell, la cloche de la Liberté, vous traversez jusqu'à l'Independence Hall, puis vous suivez Chestnut Street vers l'est, devant la salle du premier Congrès continental et le Museum of the American Revolution. De là, vous tournez vers le nord pour entrer dans Old City, le plus ancien quartier de la ville, où vous attendent l'église des Pères fondateurs, la plus ancienne rue habitée du pays et la maison de Betsy Ross, et vous terminez devant la tombe de Benjamin Franklin. Le tracé complet fait un peu plus de deux kilomètres et il est plat comme une table, ce qui en fait l'une des visites autoguidées à pied les plus faciles et les plus riches d'Amérique. C'est une promenade sur les grands textes et les petites vies, les hommes d'État de la salle de l'Assemblée et les artisans des étroites maisons de brique, et sur la façon dont les uns et les autres se mêlaient dans les mêmes quelques rues.

Avant de partir

La marche elle-même ne prend qu'une demi-heure environ, mais comptez trois heures ou plus si vous voulez visiter l'intérieur des principaux sites. Le parcours est plat, avec des trottoirs de brique et quelques pavés dans Old City : n'importe quelles chaussures confortables feront l'affaire. La Liberty Bell se visite en général gratuitement, avec un contrôle de sécurité comme à l'aéroport à l'entrée et une file qui s'allonge au fil de la journée. L'Independence Hall se découvre lors d'une visite accompagnée d'un guide, qui exige souvent un billet horodaté pendant les mois les plus fréquentés, et le Museum of the American Revolution, la maison de Betsy Ross et l'intérieur du Christ Church Burial Ground ont leurs propres horaires et leurs tarifs : renseignez-vous avant de partir et organisez votre matinée autour des créneaux que vous réservez. Arrivez tôt pour devancer la foule devant la cloche. Les étés de Philadelphie sont chauds et humides, et les pelouses découvertes d'Independence Mall offrent peu d'ombre, tandis que les rues étroites d'Old City sont plus clémentes par forte chaleur. En hiver, le vent balaie l'esplanade : emportez un vêtement chaud. Elfreth's Alley est une rue de maisons privées : visitez-la en silence.

Le Liberty Bell Center

Dans le long pavillon de verre est suspendue la Liberty Bell, et si vous vous placez sous le bon angle, vous verrez, par la fenêtre derrière elle, la tour de l'Independence Hall, où la cloche était autrefois accrochée. Elle fut commandée à une fonderie de Londres en 1751 pour la Pennsylvania State House, et elle se fêla la première fois qu'on la sonna après son arrivée. Deux artisans métallurgistes de la ville, John Pass et John Stow, la fondirent et la coulèrent de nouveau, à deux reprises, et leurs noms y figurent. Lisez l'inscription qui court autour du sommet : « Proclamez la liberté dans tout le pays, pour tous ses habitants », un verset du Lévitique. Vous remarquerez peut-être que Pennsylvania s'y écrit avec un seul n, une orthographe encore en usage à l'époque. En 1776, personne ne l'appelait la Liberty Bell. Ce nom lui fut donné dans les années 1830 par les abolitionnistes, qui lisaient dans l'inscription un appel à mettre fin à l'esclavage et firent de la cloche leur symbole. Elle devint plus tard un emblème pour les suffragettes, les militants des droits civiques et les mouvements de libération du monde entier. La célèbre fissure est en partie une réparation : une fine fêlure fut élargie au foret pour tenter de la corriger, puis, dans les années 1840, après une sonnerie pour l'anniversaire de Washington, elle s'agrandit, et la cloche se tut pour de bon. Dans les décennies autour de 1900, elle parcourut le pays en train pour des expositions, avant de revenir définitivement chez elle. Sortez par l'extrémité opposée du pavillon, traversez Chestnut Street au passage piéton, et avancez jusqu'au bâtiment de brique rouge au clocher blanc, à environ deux minutes.

L'Independence Hall

Devant vous se dresse l'Independence Hall, construit entre 1732 et 1753 pour être la Pennsylvania State House, le siège de l'assemblée de la colonie. C'est un bâtiment modeste au regard de ce qui s'y est passé. Dans la salle de l'Assemblée, au rez-de-chaussée, le second Congrès continental nomma George Washington commandant de l'armée en 1775, vota l'indépendance le 2 juillet 1776, et approuva la Déclaration d'indépendance deux jours plus tard. Le 8 juillet, la Déclaration fut lue publiquement pour la première fois, dans la cour derrière le bâtiment. Onze ans plus tard, à l'été 1787, des délégués se réunirent dans la même salle, à huis clos et volets fermés, et rédigèrent la Constitution. Washington présidait depuis un haut fauteuil sculpté portant un demi-soleil sur son dossier, et le fauteuil est toujours là. Alors que les derniers délégués signaient, les notes de James Madison rapportent que Benjamin Franklin fit remarquer qu'il avait souvent regardé ce soleil pendant les séances sans pouvoir dire s'il se levait ou s'il se couchait, et qu'il savait désormais qu'il se levait. Le bâtiment sur votre droite, quand vous faites face à la salle, est le Congress Hall, où siégea le Congrès national dans les années 1790, lorsque Philadelphie fut brièvement la capitale, et celui de gauche abrita la Cour suprême à ses débuts. Aujourd'hui, l'ensemble est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Quand vous êtes prêt, marchez vers l'est sur Chestnut Street, en traversant Fifth Street et Fourth Street, devant la façade de temple en marbre de la Second Bank of the United States, sur votre droite. Juste avant Third Street, une courte allée de brique, sur la droite, mène à un petit bâtiment tout au bout, à environ quatre minutes.

Le Carpenters' Hall

La Liberty Bell, Philadelphie Au bout de l'allée se trouve le Carpenters' Hall, un petit bâtiment de brique aux proportions superbes, en forme de croix, surmonté d'une coupole blanche. Il fut construit au début des années 1770 par la Carpenters' Company of Philadelphia, une guilde de maîtres bâtisseurs fondée en 1724, et, chose remarquable, la compagnie en est toujours propriétaire et le gère encore. En septembre 1774, des délégués de douze des treize colonies s'y réunirent en tant que premier Congrès continental pour décider de la réponse à apporter aux sanctions infligées par la Grande-Bretagne à Boston après la Tea Party. On leur avait proposé la State House, mais ils choisirent plutôt cette salle, en partie pour snober discrètement les dirigeants conservateurs de l'assemblée de Pennsylvanie qui siégeaient là-bas. Entre ces murs, les délégués convinrent de boycotter les marchandises britanniques et de se réunir à nouveau au printemps suivant, et c'est ainsi que vit le jour le second Congrès, avec tout ce qui s'ensuivit. John Adams a rapporté que Patrick Henry déclara à l'assemblée que les anciennes distinctions entre Virginiens et habitants de la Nouvelle-Angleterre avaient disparu, et qu'il n'était pas virginien, mais américain. La salle connut aussi une vie mouvementée par la suite. En 1798, une banque qui y louait des locaux se fit dérober une somme énorme, lors de l'un des premiers braquages de banque du pays, et un forgeron innocent qui avait travaillé sur ses serrures fut jeté en prison avant l'arrestation du vrai voleur. L'entrée est en général gratuite, mais renseignez-vous avant de venir. Revenez sur Chestnut Street, tournez à droite et continuez jusqu'à l'angle de Third Street. Le musée est le grand bâtiment de brique et de pierre, juste de l'autre côté de Third Street, à environ deux minutes.