Rothenburg ob der Tauber, Rothenburg au-dessus de la Tauber, est une ville rare : elle tient encore tout entière dans ses remparts médiévaux, avec toutes ses tours et toutes ses portes, comme si quelqu'un l'avait enfermée vers 1600 et avait perdu la clé. Cette promenade vous montre comment c'est arrivé. Elle commence au grand bastion de la pointe sud de la ville, passe devant l'un des coins les plus photographiés d'Allemagne, puis suit les remparts et les portes de l'est et du nord, en partie sur le chemin de ronde couvert lui-même, avant de rentrer vers la grande église de la ville, sa place du Marché et un musée consacré au crime et au châtiment au Moyen Âge. Le parcours fait environ 2,7 kilomètres, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus réjouissantes de Bavière.

Avant de partir

La marche seule prend moins d'une heure, mais comptez deux heures et demie à trois heures avec les arrêts, et davantage si vous entrez dans les musées. Rothenburg est petite et presque plate, mais les rues sont pavées, certaines en forte pente : portez donc des chaussures confortables qui accrochent bien. Une partie de cette promenade emprunte le chemin de ronde, la galerie couverte qui court au sommet du rempart. C'est l'un des temps forts, mais soyez prudent là-haut. Les marches pour y monter sont raides et étroites, le passage est étroit par endroits, et le garde-corps côté ville est bas : gardez les enfants près de vous, faites attention aux sacs et aux sacs à dos, et attention à votre tête sous les poutres. Si vous préférez ne pas monter, les ruelles au pied du rempart le longent et vous mènent aux mêmes portes. Rothenburg est une étape très prisée des excursions à la journée : le centre est donc le plus fréquenté de la fin de matinée à la fin d'après-midi ; le petit matin et la soirée sont plus calmes et plus envoûtants. Les musées, l'ascension des tours et le spectacle de l'horloge sur la place du Marché ont tous des horaires fixes : vérifiez-les avant de partir.

Le bastion de l'Hôpital

Vous vous trouvez à la pointe sud de Rothenburg, à l'intérieur de la Spitalbastei, le bastion de l'Hôpital, la fortification la plus puissante que la ville ait jamais construite. Regardez autour de vous et vous verrez qu'il ne s'agit pas d'une simple porte mais d'un labyrinthe. Deux cours intérieures, l'une derrière l'autre, sont reliées par une succession de sept portes, et les assaillants qui en forçaient une se retrouvaient pris au piège dans une cour fermée, sous le feu venu de tous côtés, face à la suivante. Il y avait aussi un pont-levis, et là-haut, sur la large plateforme supérieure, où vous pouvez monter, des canons couvraient autrefois tous les accès. Le bastion fut ajouté aux seizième et dix-septième siècles, quand la poudre à canon eut rendu les simples murailles médiévales faciles à abattre. Cherchez sur le portail une devise latine, Pax intrantibus, salus exeuntibus : paix à ceux qui entrent, salut à ceux qui sortent. Le nom Spital signifie hôpital. Derrière la porte se trouve l'ancien hôpital du Saint-Esprit, qui accueillit les malades, les vieillards et les voyageurs pauvres à partir du treizième siècle. La ville s'étendit d'abord vers le sud pour l'englober, puis l'entoura de ses propres murailles. D'ici, remontez vers le nord la Spitalgasse, la longue rue droite devant vous, pendant environ six minutes. Vous passerez sous l'arche d'une ancienne tour-porte, tout en haut, et le Plönlein se trouve juste devant vous.

Le Plönlein

Faites quelques pas au-delà de la petite fontaine, puis retournez-vous. Voici le Plönlein, et vous l'avez sans doute déjà vu, sur un calendrier, un puzzle ou une boîte de biscuits. Une haute et étroite maison à colombages, peinte en jaune, se dresse à la fourche de la rue. À gauche, la rue monte et passe sous la tour Siebers, la porte que vous venez de franchir, construite en 1385 et nommée d'après les fabricants de tamis à farine qui travaillaient tout près. À droite, une ruelle descend en pente raide vers une seconde tour et la vallée de la rivière, en contrebas. Le nom Plönlein signifie petite place, et elle est vraiment minuscule, à peine un élargissement autour d'une fontaine. Les deux tours marquent le moment où la ville devint trop grande pour ses murailles. En prospérant au quatorzième siècle, Rothenburg s'étendit vers l'extérieur, et ces tours faisaient partie des nouvelles défenses qui englobèrent le quartier sud que vous venez de remonter. Regardez les maisons autour de vous. Leurs charpentes de bois furent garnies de branchages tressés et d'argile, puis enduites, et les étages supérieurs avancent au-dessus de la rue. Tout en haut de nombreux pignons, vous verrez une poutre munie d'un crochet ou d'une poulie, qui servait à hisser le grain et les marchandises jusqu'au grenier, où chaque foyer stockait ses provisions. Prenez maintenant la Neugasse, la rue qui part vers le nord-est, jusqu'au rempart, environ quatre minutes, puis tournez à gauche dans la ruelle qui longe l'intérieur du rempart et suivez-la vers le nord jusqu'à la Rödergasse. La porte se trouve sur votre droite, à environ huit minutes en tout.

La porte de Röder

Le chemin de ronde des remparts de Rothenburg En venant ici, vous êtes passé devant une maison à colombages de travers, à un angle de rue, la forge Gerlach, construite à l'origine en 1469. Souvenez-vous-en, car elle fut détruite en 1945 puis reconstruite presque exactement à l'identique. Levez maintenant les yeux vers la porte de Röder, le Rödertor, la porte est de la ville, construite dans les années 1380. Au-delà de la tour intérieure se trouve une porte extérieure flanquée de deux petits corps de garde, où des gardiens contrôlaient autrefois les voyageurs et percevaient les péages. C'est la seule tour des remparts où l'on peut généralement monter, et du sommet, vous voyez toute la ville s'étaler devant vous, une mer de toits rouges. Le 31 mars 1945, quelques semaines avant la fin de la guerre, un raid aérien frappa la partie est de Rothenburg. Plusieurs centaines de maisons furent détruites, ainsi qu'une longue portion de ce rempart, et la tour elle-même fut ravagée par le feu. La ville fut ensuite épargnée. Selon le récit qu'on en fait d'ordinaire, John McCloy, un haut responsable américain du département de la Guerre, connaissait la beauté de Rothenburg et insista pour qu'elle soit épargnée par l'artillerie, et la ville se rendit sans ultime bataille. Après la guerre, les remparts furent reconstruits grâce à des dons venus du monde entier, et les donateurs sont honorés par leur nom sur des plaques de pierre scellées dans le chemin de ronde. Montez les marches qui mènent au chemin de ronde près de la porte et suivez-le vers le nord pendant environ six minutes, ou empruntez le sentier qui longe l'extérieur du rempart, jusqu'à la porte suivante.