La plupart des visiteurs de Sienne ne vont jamais au-delà du Campo et de la cathédrale, ce qui laisse la moitié nord de la ville à ceux qui y vivent. Cette promenade vous y emmène. Elle commence à la Porta Camollia, la porte par laquelle entraient les pèlerins venus du nord, traverse les remparts de la forteresse que Florence construisit pour tenir la ville en respect, puis suit la vie de sainte Catherine, la sainte de Sienne et l'une des patronnes de l'Italie, de l'église qui conserve sa tête à la fontaine au bas de sa rue et à la maison où elle est née. Elle s'achève parmi les banquiers de la Piazza Salimbeni et dans l'immense église franciscaine, à la lisière est de la ville. C'est l'une de nos visites autoguidées à pied les plus paisibles, longue d'environ trois kilomètres, avec en son milieu un vallon profond que vous n'oublierez pas.

Avant de partir

La marche prend environ trois quarts d'heure : comptez donc deux à trois heures en prenant le temps d'entrer dans les églises et le sanctuaire, et un peu plus si vous voulez faire le tour des murs de la forteresse. La première partie est facile, une douce descente depuis la porte et quelques rampes pour monter sur les bastions. C'est le milieu qui est difficile. Depuis San Domenico, une ruelle raide et des marches descendent dans le vallon de Fontebranda, et depuis la fontaine, vous remontez tout droit par le sanctuaire jusqu'à la rue principale sur la crête : une montée courte mais bien réelle, à la pente prononcée. Ensuite, le chemin est facile jusqu'au bout. Les rues sont pavées de pierre et peuvent être glissantes par temps humide : prévoyez des chaussures qui accrochent bien. Le parc de la forteresse est arboré, mais les ruelles entre les étapes sont pour la plupart à découvert : emportez de l'eau par temps chaud. San Domenico et le sanctuaire de sainte Catherine sont des lieux de prière en activité, avec leurs propres horaires et leurs offices : renseignez-vous avant de partir, couvrez vos épaules et vos genoux, et parlez à voix basse à l'intérieur. Les matinées sont les plus calmes, et ce côté de la ville reste détendu même quand le Campo déborde de monde.

Porta Camollia

Passez sous l'arc jusqu'au côté extérieur de la porte et retournez-vous pour lire les mots latins gravés au-dessus : Cor magis tibi Sena pandit, Sienne vous ouvre son cœur plus largement que cette porte. C'est l'une des plus belles formules de bienvenue qu'une ville ait jamais gravées au-dessus de son entrée, et elle date des environs de 1600, quand la porte fut reconstruite et que le grand-duc Médicis, désormais maître de Sienne, devait la franchir à cheval. La Porta Camollia regarde vers le nord, et pour les voyageurs de la Via Francigena, la grande route médiévale des pèlerins qui allait de Canterbury à Rome, c'était l'entrée de la ville. Vers l'an 990, un archevêque anglais, Sigéric, nota les étapes de son voyage de retour depuis Rome, et Sienne figure sur sa liste. Des pèlerins parcourent encore cette route aujourd'hui, et vous en verrez peut-être quelques-uns, sac au dos et bâtons de marche à la main, passer sous l'arc. Un peu à l'extérieur de la porte se dresse une colonne qui commémore une rencontre célèbre de 1452 : l'empereur du Saint-Empire Frédéric III y vit pour la première fois sa jeune épouse, Éléonore de Portugal, ici même, devant la ville, une union arrangée par l'évêque de Sienne de l'époque. La rue qui repart vers la ville est bordée de boutiques et de bars ordinaires, la Sienne de tous les jours dont parle cette promenade. Quand vous êtes prêt, repassez la porte, suivez la rue principale vers le sud pendant deux minutes, puis obliquez à droite et descendez vers les arbres et les longs bastions de brique de la forteresse, à environ dix minutes.

Fortezza Medicea

La silhouette de Sienne et la Torre del Mangia

Montez sur les remparts et parcourez-les. La Fortezza Medicea est un vaste carré de murs de brique, avec à chaque angle un bastion en forme de pointe de flèche, construite pour faire face des deux côtés : vers l'extérieur contre tout ennemi, et vers l'intérieur contre la ville elle-même. Son histoire est celle de la fin de la liberté de Sienne. Pendant quatre cents ans, Sienne fut une république indépendante, mais dans les années 1550, elle se retrouva prise entre les grandes puissances de l'époque. Les troupes espagnoles de l'empereur Charles Quint construisirent une forteresse sur cette colline pour contrôler la ville, et en 1552, les Siennois se soulevèrent, chassèrent la garnison avec l'aide des Français et rasèrent la forteresse. La réponse fut un long siège mené par les forces impériales et florentines. La ville fut affamée et, en avril 1555, elle capitula. Quelques défenseurs prolongèrent la république quelques années encore depuis la ville perchée de Montalcino, mais Sienne elle-même fut bientôt remise à Cosme Ier de Médicis, de Florence, le vieil ennemi. Cosme construisit cette nouvelle forteresse dans les années 1560, et elle disait clairement qui commandait désormais. Aujourd'hui, c'est un lieu bien plus paisible, un parc sur les murs où les habitants font leur jogging, promènent leur chien et s'assoient sur l'herbe, et les vues sur les toits et jusqu'aux collines comptent parmi les plus belles de la ville. Depuis les bastions est, vous apercevez déjà votre prochaine étape, la haute église de brique sur la colline voisine. Quittez la forteresse par la porte qui fait face à la ville et suivez vers le sud l'avenue bordée d'arbres, en passant devant le stade de football, jusqu'à l'église, à environ huit minutes.

Basilica di San Domenico

Devant vous se dresse l'immense église de brique des frères dominicains, semblable à une grange, sobre à l'extérieur comme les ordres prêcheurs aimaient leurs églises. Elle fut commencée au treizième siècle, et c'est ici que prit forme la vie spirituelle de Catherine. C'était une fille du quartier, juste au bas de la colline, et adolescente, elle rejoignit les Mantellate, des laïques qui portaient l'habit dominicain tout en vivant chez elles. À l'intérieur, près de l'entrée, une chapelle surélevée appelée la Cappella delle Volte est l'endroit où elle priait et où elle reçut cet habit. Sur son mur se trouve un portrait d'elle peint à fresque par Andrea Vanni, un peintre qui l'avait connue, et on le considère comme le seul portrait fidèle de la sainte. Regardez ce visage, calme et allongé, qui ne ressemble en rien à la sainte en pâmoison des œuvres plus tardives. Sur le côté droit de la nef se trouve la chapelle de sainte Catherine, avec des fresques du Sodoma représentant ses extases, et dans un tabernacle de marbre sur l'autel repose sa tête. Catherine mourut à Rome en 1380 et son corps y repose toujours, mais en 1384, sa tête fut ramenée à Sienne. On raconte que des admirateurs siennois la firent sortir de Rome en cachette dans un sac, et que lorsque des gardes les arrêtèrent pour regarder à l'intérieur, ils n'y trouvèrent que des pétales de rose, qui redevinrent la relique une fois en lieu sûr. Avant de partir, sortez sur le côté de l'église et regardez de l'autre côté du vallon : la cathédrale et la Torre del Mangia s'alignent sur la crête d'en face. Prenez ensuite la ruelle raide et les marches qui descendent la colline au sud de l'église, à environ quatre minutes.