De South Bank van de Theems is de mooiste rivierpromenade van Londen, een aaneengesloten wandelpad dat theaters, galerieën, markten en onovertroffen uitzichten op de skyline aan de overkant van het water met elkaar verbindt. Als je een wandeling in het Verenigd Koninkrijk wilt waarbij de rivier altijd aan je zijde blijft, volgt deze zelfgeleide wandeling door Londen de zuidoever stroomafwaarts. De route loopt vanaf het reusachtige reuzenrad tegenover het parlement langs een geweldige galerie voor moderne kunst en een gereconstrueerd Elizabethaans theater naar een levendige foodmarkt en de iconische basculebrug. Het is een vlakke, levendige wandeling vol uitzichten door het culturele hart van de moderne stad, met de spitsen en torens van de noordoever de hele weg in het zicht.

Voordat je vertrekt, een paar praktische opmerkingen. Deze wandeling beslaat ongeveer een kilometer of vijf en duurt in een rustig tempo ongeveer twee uur, volledig vlak over verharde paden langs de rivier. Draag comfortabele schoenen en neem een extra laagje kleding mee, want de wind vanaf de rivier kan zelfs op een milde dag fris zijn. De late namiddag tot de vroege avond is een heerlijke tijd om hier te wandelen, wanneer de lichten aan de overkant van het water aangaan en de bars en eetkraampjes langs de rivier volstromen. Als je de audio volgt, houd dan je ogen gericht op de rivier en de skyline, let op fietsers en de dichte menigte op drukke stukken, en pauzeer telkens wanneer een uitzicht, een galerie of een marktkraam je uitnodigt om te vertragen.

Westminster Bridge

Je begint op Westminster Bridge, de brede, groen geverfde brug die de rivier oversteekt naast het parlement. Deze brug biedt het beroemdste uitzicht van Londen nog voordat je de zuidoever hebt bereikt. Pauzeer in het midden en kijk uit over het grote gotische paleis en de klokkentoren van de Big Ben die direct naast je oprijst, dichtbij genoeg om de klokken te horen luiden, met de torens van de abdij er net achter. Stroomafwaarts buigt de rivier af langs een woud van kranen en torens. Dichters hebben op precies deze plek gestaan en zich verwonderd over de stad die er in het vroege ochtendlicht stil bij lag. De brug is altijd druk met reizigers die de klassieke foto maken. Geniet van het onovertroffen uitzicht op het parlement en de rivier. Steek dan over naar de zuidoever, waar een gigantisch rad langzaam tegen de lucht draait, en stap op het wandelpad langs de rivier eronder om je reis stroomafwaarts te beginnen.

London Eye

De London Eye is het grote reuzenrad dat een symbool is geworden van de moderne stad, een enorme stalen ring die langzaam ronddraait op de zuidoever, en waarvan de glazen capsules bezoekers hoog boven de rivier tillen voor een panorama over de hele hoofdstad. Ga eronder staan en kijk omhoog, volg de langzame rotatie van het rad en de gesloten capsules die omhoog en over de top glijden, en bewonder de enorme schaal van dit bouwwerk, een van de hoogste in zijn soort ter wereld. Zelfs vanaf de grond is het een spektakel, afgetekend tegen de lucht met het parlement direct aan de overkant van het water. De oever rond de basis bruist van de straatartiesten, wachtrijen voor tickets en menigten die omhoog staren. Er hangt hier een feestelijke vakantiesfeer. Geniet van het rad en het uitzicht op het parlement. Vervolg daarna je weg over het wandelpad langs de rivier stroomafwaarts, waar een cluster van grote, betonnen culturele gebouwen het kloppend hart van de kunstscene van de South Bank markeert.

Southbank Centre

Het Southbank Centre is de culturele krachtcentrale van de rivier, een verzameling concertzalen, galerieën en theaters in gedurfd naoorlogs beton, met aan de voorzijde een levendig terras aan de rivier dat een van de grote ontmoetingsplekken van Londen is. Terwijl je er doorheen loopt, bruist het gebied van leven; skateboarders die door een beroemde, met graffiti bedekte onderdoorgang glijden, boekenkraampjes die onder een brug zijn opgesteld, straatmuzikanten die spelen, en menigten die uit de concertzalen en eetkraampjes stromen. De architecture is compromisloos modern, met rauw beton en scherpe hoeken, verzacht door de constante menselijke activiteit eromheen. Er hangt hier een democratische, creatieve energie: kunst voor iedereen, direct aan de rivier. Dwaal over de terrassen en langs de boekenkraampjes en skaters. Blijf de rivier stroomafwaarts volgen, langs cafés en bars, in de richting van een klein cluster van kleurrijke, lage gebouwen en ambachtelijke studio's die iets van het wandelpad afliggen.