Stockholm is verspreid over veertien eilanden, maar degene die er echt toe doet is de kleinste en oudste, een kleine knoop van oker- en roestrode huizen die direct uit het water in het midden van de stad oprijzen. Dit is Gamla Stan, de oude stad, waar alles zo'n achthonderd jaar geleden begon, en deze zelfgeplande Stockholm wandeling blijft volledig op de kasseien straatjes en verborgen pleinen. Het is een van de meest compacte zelfguided wandelingen die je kunt doen, amper twee kilometer, en toch neemt het je mee langs een koninklijk paleis, een kroningskerk, de smalste steeg van de stad en het plein waar de zwartste dag van de stad zich ontvouwde. Draag schoenen voor kasseien, neem een laag kleding mee voor de noordelijke lucht en gun het eiland een rustige ochtend.

Voordat je op pad gaat

Geef jezelf twee of drie uur in een rustig tempo, meer als je naar binnen gaat in het paleis of de kathedraal of stopt voor een lange koffie, die de Zweden beschouwen als een dagelijks ritueel dat ze fika noemen. Gamla Stan is klein en volledig bewandelbaar, maar de straatjes zijn geplaveid en kunnen glibberig zijn bij nat weer, dus draag comfortabele schoenen met wat grip. Het weer zo ver naar het noorden is veranderlijk en vaak koel, zelfs in de zomer, dus neem een extra laag en iets voor de regen mee, in de wetenschap dat een warm café nooit meer dan een steegje verder is. Het eiland is klein genoeg dat je echt niet lang kunt verdwalen, dus berg de kaart op en dwaal door elk steegje dat er uitnodigend uitziet, want de stille achtersteegjes bewaren de charme van de oude stad. Het wordt erg druk midden op de dag, vooral langs de hoofdroute, dus een vroege start betekent dat je de kasseien bijna voor jezelf hebt en veel betere foto's kunt maken. En stop ergens voor een kaneelbroodje en koffie onderweg, want pauzeren is de helft van het plezier.

Riddarholmen Kerk

Begin op het kleine eilandje Riddarholmen, net ten westen van de hoofdstad en ermee verbonden door een korte brug, een rustig hoekje dat de meeste dagjesmensen nooit bereiken. Het herkenningspunt is de Riddarholmen Kerk, waarvan de kenmerkende gotische opengewerkte gietijzeren spits een van de oudste gebouwen in Stockholm is, begonnen als kloosterkerk zeven honderd jaar geleden. Eeuwenlang diende het als begraafplaats voor Zweedse vorsten, en bijna elke koning en koningin sinds de middeleeuwen ligt hier, wat de eenvoudige bakstenen kerk een zware waardigheid geeft. Het eilandje eromheen is rustig en groots, omzoomd met oude paleizen die nu hoven en kantoren herbergen, en vanaf de westelijke rand heb je een prachtig open uitzicht over het water naar het stadhuis en het meer daarachter. Het is een vredige, bijna plechtige plek om te beginnen, weg van de drukte. Geniet van het uitzicht en de spits, loop dan terug over de kleine brug richting het hoofdeiland, waar een groots bleek paleis de wacht houdt bij de ingang van de oude stad.

Riddarhuset (Huis van de Adel)

Net over de brug, aan de noordwestelijke rand van de oude stad, staat de Riddarhuset, het Huis van de Adel, een van de mooiste gebouwen in de stad en vaak over het hoofd gezien. Gebouwd in de zeventiende eeuw, toen Zweden een grootmacht was, was het de ontmoetingsplaats van de Zweedse adel, en de elegante roze en grijze gevel met een steile koperen dak is een prachtig staaltje noordelijke barok. Binnen hangt de grote zaal vol met duizenden kleine geschilderde wapenschilden, een voor elke adellijke familie, een duizelingwekkend archief van de oude aristokrasie. Sta in het kleine pleintje ervoor en neem de symmetrie in je op, met standbeelden langs de dakrand en een bronzen koning in de tuin. Het is een herinnering aan het tijdperk waarin Stockholm een rijk rond de Baltische Zee bestuurde. Het gebouwtje markeert het begin van de echte oude stad, dus vanaf hier duik je de kasseien straatjes in, ze oostwaarts volgend naar het hart van het eiland en het centrale plein.

Stortorget

Stockholm Gamla Stan kleurrijk plein Je arriveert op Stortorget, het grote plein in het hart van Gamla Stan en het oudste plein in Stockholm, omringd door hoge, smalle handelshuizen geschilderd in warme tinten oker, rood en goud. Het is het ansichtkaartbeeld van de stad, en de rij gevelhuizen aan de oostkant wordt eindeloos gefotografeerd. Hoe mooi ook, het plein draagt een donkere herinnering met zich mee, want dit was de locatie van het Bloedbad van Stockholm in 1520, toen een Deense koning tientallen Zweedse edelen op een dag liet executeren, een wreedheid die de opstand aanwakkerde die Zweden onafhankelijk maakte. Zoek naar de kanonskogel die zogenaamd in een van de gevels zit, een overblijfsel van die gewelddadige jaren. Vandaag de dag bestaat het plein uit cafés en het uitstekende Nobelprijsmuseum, gevestigd in de oude beurs aan de noordkant. Ga even zitten met een koffie en bewonder de gekleurde huizen, verlaat het plein via het korte steegje aan de noordkant richting de grote kerk waarvan de toren net boven de daken uitsteekt.