Visite autoguidée de la Florence de la Renaissance : du Duomo au Ponte Vecchio

La Renaissance a été financée par des marchands. Banquiers, négociants en laine et marchands de soie ont fait la richesse de Florence, puis ils ont rivalisé, corporation contre corporation et famille contre famille, pour couvrir leur ville des plus belles œuvres que l'argent pouvait acheter. Cette courte promenade suit la trace de cet argent au cœur de la vieille ville, de la cathédrale et de son baptistère jusqu'à la place de l'hôtel de ville en descendant la rue principale, puis à travers la cour des Offices et jusque sur le Ponte Vecchio. Le parcours fait à peine un kilomètre, entièrement plat, et il concentre plus de chefs-d'œuvre au mètre que toutes les autres visites autoguidées à pied que nous connaissons : le secret, c'est d'avancer lentement et de lever sans cesse les yeux.

Avant de partir

La marche elle-même ne prend que vingt minutes, mais comptez une heure et demie à deux heures pour bien regarder, davantage si vous montez dans la coupole ou entrez dans un musée. Les rues sont plates et pavées de grandes dalles de pierre, lisses mais dures : des chaussures confortables comptent plus qu'une bonne adhérence. La place de la cathédrale, la Signoria et le Ponte Vecchio sont bondés dès la fin de la matinée pendant les mois d'affluence : partez tôt, idéalement avant neuf heures, quand la lumière est douce et que la pierre prend une teinte d'or pâle. La montée dans la coupole ou dans le campanile et la visite des Offices nécessitent un billet, généralement réservé pour un créneau précis, et les Offices ferment un jour par semaine : vérifiez les jours d'ouverture et réservez avant de partir. Dans les églises, les épaules et les genoux doivent être couverts. Il y a très peu d'ombre sur les grandes places : en été, emportez de l'eau, car il fait chaud et lourd à Florence en juillet et en août. Et gardez du temps pour les petites choses : un blason au-dessus d'une porte, un saint sculpté à l'angle d'une rue, une glace dégustée debout.

La cathédrale et le baptistère de Florence

Placez-vous entre les deux édifices, avec le petit baptistère octogonal d'un côté et la grande cathédrale rayée de l'autre. Le baptistère est le plus ancien des deux, et pendant des siècles, tous les enfants nés à Florence y furent baptisés, dont le poète Dante. En 1401, la corporation des marchands de drap, qui finançait son entretien, organisa un concours pour une nouvelle paire de portes en bronze, et les meilleurs jeunes orfèvres de la ville y participèrent. La finale opposa deux hommes, Lorenzo Ghiberti et Filippo Brunelleschi, et c'est Ghiberti qui l'emporta. Il consacra plus de vingt ans à ces portes, puis encore un quart de siècle à une seconde paire, celle qui fait face à la cathédrale, si belle que Michel-Ange l'aurait surnommée la Porte du Paradis. Ce que vous voyez aujourd'hui, ce sont des copies ; les originaux sont à l'abri dans le musée de la cathédrale. Levez maintenant les yeux vers la coupole. Le finaliste malheureux, Brunelleschi, se tourna vers l'architecture, et lorsque la ville ne parvint pas à trouver comment couvrir l'énorme vide laissé au bout de sa cathédrale, c'est lui qui remporta ce concours-là. Il construisit la coupole en deux coques, l'une dans l'autre, en posant les briques en arête de poisson pour qu'elles se soutiennent d'elles-mêmes à mesure qu'elles s'élevaient, sans la forêt d'échafaudages en bois que tout le monde jugeait indispensable. Elle fut achevée en 1436, et c'est encore aujourd'hui la plus grande coupole en briques jamais construite. Quand vous êtes prêt, éloignez-vous de la cathédrale par la via Roma, la rue toute droite qui part vers le sud depuis le baptistère, et en trois minutes environ elle débouche sur une vaste place.

La piazza della Repubblica

Vous venez de quitter le Moyen Âge pour entrer dans le dix-neuvième siècle. Cette grande place dégagée, avec son arc monumental et ses terrasses de café, ne ressemble à rien de ce qui l'entoure, et il y a une raison à cela. C'était le centre même de la ville romaine de Florentia, là où se croisaient ses deux rues principales. La haute colonne surmontée d'une statue de l'Abondance marque l'endroit. Pendant la plus grande partie de l'histoire de la ville, c'était son vieux marché, un dédale grouillant d'étals, de tours et d'églises, qui abrita aussi, à partir du seizième siècle, le ghetto juif. Puis, dans les années 1860, Florence devint brièvement la capitale du nouveau royaume d'Italie, et dans les années qui suivirent, la ville décida de se moderniser. Tout l'ancien quartier du marché fut rasé et remplacé par la place que vous voyez aujourd'hui. Approchez-vous de l'arc de triomphe, du côté ouest, et lisez l'inscription gravée tout en haut, qui proclame que le centre antique de la ville a été rendu à une vie nouvelle après des siècles de misère. Tout le monde n'était pas d'accord. Écrivains et artistes, dont beaucoup d'étrangers installés à Florence, protestèrent vivement contre la disparition du centre médiéval, et le débat resurgit encore aujourd'hui. Certains cafés de la place sont là depuis cette reconstruction, et l'un d'eux servit de lieu de rendez-vous aux artistes futuristes au début du vingtième siècle. Pour continuer, prenez la rue qui part vers l'est depuis la place, la via degli Speziali, jusqu'à la large rue piétonne de la via dei Calzaiuoli, et tournez à droite. Le haut bloc de pierre sur votre droite, à environ trois minutes, est l'étape suivante.

Orsanmichele

Ce haut bâtiment carré ne ressemble pas à une église, et pour cause : il n'a pas été construit comme tel. Ce fut d'abord une halle aux grains, une loggia ouverte au rez-de-chaussée, surmontée d'entrepôts où l'on conservait la réserve de grain de la ville en cas de disette. Les arcades furent ensuite murées et l'édifice devint une église, mais si vous entrez, vous pouvez encore voir les ouvertures dans les piliers par lesquelles on faisait descendre le grain depuis les étages. Le vrai spectacle se trouve à l'extérieur. Faites lentement le tour du bâtiment et regardez les niches creusées dans ses murs, chacune abritant une statue. Chaque niche appartenait à l'une des corporations de la ville, ces associations de marchands et d'artisans qui dirigeaient l'économie et le gouvernement de Florence. Chaque corporation finançait la statue de son saint patron, et la rivalité entre elles était féroce. Une statue en bronze coûtait bien plus cher qu'une statue en marbre, si bien que le bronze était une manière de faire étalage de sa richesse. Cherchez saint Georges, un jeune chevalier campé fermement derrière son bouclier, réalisé par Donatello pour la corporation des armuriers ; le saint Jean-Baptiste de Ghiberti, l'un des premiers bronzes grandeur nature de l'époque, payé par les marchands de drap ; et l'Incrédulité de saint Thomas de Verrocchio, où l'apôtre tend la main vers la plaie du Christ. La plupart des statues que vous voyez dehors sont des copies, et les originaux sont conservés dans le musée à l'étage. Cherchez aussi les médaillons de céramique émaillée aux couleurs vives au-dessus de certaines niches : ce sont les emblèmes des corporations. Pour continuer, poursuivez vers le sud par la via dei Calzaiuoli pendant environ deux minutes, et la rue débouche sur la grande place de la ville.