Kyoto, Higashiyama et Gion : visite audioguidée à pied

Pendant plus de mille ans, Kyoto fut la capitale du Japon, et la bordure orientale de la vieille ville, là où les rues grimpent vers les collines boisées de Higashiyama, a gardé plus que presque partout ailleurs son âme d'autrefois. Cette promenade part du haut de la colline, au Kiyomizu-dera, descend les ruelles pavées de pierre de Sannenzaka et de Ninenzaka, visite deux temples très différents et le sanctuaire le plus aimé de la ville, puis serpente dans Gion, l'ancien quartier des geishas, pour s'achever parmi les saules du canal Shirakawa. Elle couvre environ trois kilomètres et demi, surtout en descente, et c'est l'une des plus belles visites autoguidées à pied du Japon, une promenade entre maisons de bois, portes de temples et ruelles éclairées de lanternes, qui semblent toujours habitées.

Avant de partir

La marche seule prend environ une heure, mais prévoyez trois ou quatre heures si vous voulez entrer dans les temples, ce que nous vous conseillons. L'itinéraire est surtout en descente, après une montée initiale jusqu'au Kiyomizu-dera, et les ruelles et les marches de pierre peuvent être glissantes sous la pluie : portez des chaussures confortables, faciles à retirer, car certains pavillons de temples vous demandent de vous déchausser. Le Kiyomizu-dera et les ruelles en contrebas deviennent très fréquentés dès le milieu de matinée, alors partez le plus tôt possible. Les étés de Kyoto sont chauds et humides, et les hivers froids : habillez-vous selon la saison et emportez de l'eau. Le Kiyomizu-dera, le Kodai-ji et le Kennin-ji sont payants et ont leurs propres horaires, alors renseignez-vous avant de partir. Gion a ses propres règles de savoir-vivre, et elles comptent. Les geiko et les maiko, les geishas de Kyoto et leurs apprenties, sont des femmes qui travaillent et se rendent à leurs rendez-vous, pas des attractions : ne leur barrez jamais le passage, ne les suivez pas et ne les photographiez pas sans leur consentement. Certaines ruelles de Gion sont des voies privées, et des panneaux demandent aux visiteurs de ne pas y entrer. Merci de les respecter.

Le temple Kiyomizu-dera

Vous êtes au sommet de la colline, au Kiyomizu-dera, le temple de l'Eau pure, l'un des sites les plus célèbres du Japon. Levez les yeux vers la porte d'un vermillon éclatant et la pagode à trois étages qui la jouxte, éclatantes sur le vert de la colline. Le Kiyomizu-dera fut fondé à la fin du huitième siècle, avant même que Kyoto ne devienne la capitale, autour d'une source d'eau claire qui coule toujours sur le versant en contrebas. Le pavillon principal que vous voyez aujourd'hui a été reconstruit dans les années 1630, et sa grande scène de bois s'avance au-dessus de la vallée escarpée sur un treillis d'énormes piliers en bois, assemblés par des tenons et des mortaises plutôt que par des clous. Avancez sur la scène et regardez par-dessus la cime des arbres, vers la ville. Il existe en japonais une expression, « sauter de la scène du Kiyomizu », qui signifie se jeter à l'eau, prendre une décision audacieuse, et des archives de l'époque d'Edo évoquent des gens qui ont vraiment sauté, persuadés que s'ils survivaient, leur vœu serait exaucé. La plupart ont d'ailleurs survécu. Sous le pavillon principal, trois minces filets d'eau tombent de la cascade d'Otowa, et les visiteurs y boivent avec de longues louches pour la santé, l'amour ou la réussite. Le temple est inscrit au patrimoine mondial. Quand vous êtes prêt, redescendez la rue principale qui mène au temple et tournez à droite pour descendre les marches de pierre de Sannenzaka, à environ huit minutes.

Sannenzaka et Ninenzaka

Vous voici sur Sannenzaka, la pente des Trois Ans, une ruelle en escalier aux marches de pierre bordée de vieilles maisons de bois. Avec Ninenzaka, la pente des Deux Ans, juste après, elle forme l'une des rues les mieux préservées de Kyoto. Regardez les maisons : des façades basses en bois aux fins treillis, des toits de tuiles sombres et des portes coulissantes, dont beaucoup ont cent ans ou plus. Elles abritent des salons de thé, des boutiques de céramique, des marchands de légumes marinés, des confiseurs et des artisans, et tôt le matin, avant la foule, la ruelle est assez calme pour que vous entendiez vos propres pas. Attention à ces marches. Une légende locale dit que si vous trébuchez et tombez sur Sannenzaka, vous mourrez dans les trois ans. Heureusement, les boutiques ont un remède : de petites calebasses, vendues comme porte-bonheur pour conjurer le mauvais sort. Marchez lentement, levez les yeux vers la ligne des toits, et cherchez la pagode Yasaka, haute de cinq étages, qui s'élève au-dessus des maisons voisines, l'un des plus beaux panoramas du vieux Kyoto. Respectez aussi les habitants : ces ruelles sont un quartier, pas un décor de cinéma. Au bas de Ninenzaka, continuez vers le nord par les ruelles tranquilles pavées de pierre, puis montez le large escalier de pierre sur votre droite jusqu'au Kodai-ji, à environ huit minutes.

Le temple Kodai-ji

En haut des marches, l'agitation retombe et vous arrivez au Kodai-ji, l'un des temples les plus gracieux de la ville. Il fut fondé en 1606 par Nene, la veuve de Toyotomi Hideyoshi, le seigneur de guerre qui unifia le Japon à la fin du seizième siècle, afin d'y prier pour le repos de son âme. Nene passa ses dernières années tout près, et la ruelle pavée que vous venez de suivre porte en son honneur le nom de chemin de Nene. À l'intérieur, cherchez les jardins, avec leur gravier ratissé, leurs étangs, leurs pins et leurs érables, et la galerie de bois couverte qui gravit la pente comme le dos d'un dragon. Le petit mausolée où sont honorés Hideyoshi et Nene est célèbre pour ses laques noir et or, si raffinées que tout un style de laque japonaise porte le nom de ce temple. Au-dessus des bâtiments principaux, deux petits pavillons de thé rustiques sont posés à flanc de colline, et un sentier traverse un bosquet de hauts bambous qui ondulent et craquent dans le vent. Au printemps et en automne, le temple illumine ses jardins le soir, et l'effet sur les érables et les bambous est magique. Repartez par les marches, descendez vers l'ouest jusqu'à la grande avenue, Higashioji-dori, traversez-la et continuez tout droit vers l'ouest par une rue plus calme jusqu'aux murs du Kennin-ji, à environ douze minutes.