C'est à la pointe sud de Manhattan que New York est née, sous la forme d'un petit comptoir commercial hollandais, avec un fort, un moulin à vent et une palissade. Quatre cents ans plus tard, l'ancien tracé des rues est toujours là, sous les gratte-ciel, tortueux et étroit, et le parcourir revient à lire l'histoire de la ville dans l'ordre. Cette promenade part du port, à Battery Park, remonte à travers le quartier financier en passant devant le taureau, la Bourse et l'endroit où George Washington est devenu président, marque une pause dans le paisible cimetière de Trinity Church et devant les bassins du mémorial du World Trade Center, et s'achève au pied du pont de Brooklyn. Elle fait environ 2,8 kilomètres, un peu moins de deux miles, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus riches que vous puissiez faire à New York en une seule matinée.

Avant de partir

La marche elle-même prend une quarantaine de minutes, mais accordez-vous deux à trois heures, car vous voudrez prendre votre temps au bord de l'eau, dans le cimetière et au mémorial. L'itinéraire est plat et revêtu, avec quelques rues pavées autour de Wall Street et des trottoirs parfois inégaux. En semaine, les matinées sont animées et pleines d'énergie, avec des employés de bureau qui se pressent ; le week-end est plus calme et plus propice à la flânerie, même si le taureau et le mémorial attirent la foule tous les jours. Les grands immeubles projettent une ombre profonde, si bien que les rues peuvent sembler fraîches et venteuses même par beau temps, et le port est exposé à la brise. Les bassins du mémorial du 11-Septembre sont gratuits et ouverts à tous ; le musée situé en dessous, les ferries de la statue de la Liberté et l'intérieur du Federal Hall ont leurs propres horaires et leurs propres billets : renseignez-vous avant de partir si vous comptez les visiter. Si vous voulez vous avancer sur le pont de Brooklyn à la fin, prévoyez au moins une demi-heure de plus.

Battery Park

Approchez-vous de la rambarde, au bord de l'eau, et contemplez le port. Sur l'eau, petite mais reconnaissable entre toutes sur son île, se dresse la statue de la Liberté, et un peu à sa droite se trouve Ellis Island, où des millions d'immigrants ont posé le pied pour la première fois sur le sol américain. Les ferries sillonnent le port toute la journée, et par temps clair, vous apercevez au loin les collines de Staten Island et la longue travée du pont Verrazzano. Le parc doit son nom aux batteries de canons qui gardaient autrefois ce rivage. Derrière vous se dresse un fort rond en grès rouge, Castle Clinton, construit juste avant la guerre de 1812 pour défendre le port. La suite de son histoire est plus intéressante encore. Il est devenu une salle de concert, où la chanteuse suédoise Jenny Lind a donné sa première représentation américaine en 1850, devant une foule immense. Puis, à partir de 1855, il a servi de principal centre d'immigration du pays, bien avant l'ouverture d'Ellis Island, et des millions de nouveaux arrivants ont franchi ces murs. Plus tard encore, il a abrité l'aquarium de la ville. Aujourd'hui, c'est là que l'on achète les billets pour les bateaux de la statue de la Liberté. Le sol sous vos pieds est en grande partie remblayé ; l'ancien rivage passait loin derrière vous. Quand vous êtes prêt, traversez le parc vers le nord-est, en direction des rues animées, pendant environ cinq minutes, jusqu'à un petit jardin ovale au bas de Broadway.

Charging Bull

Vous êtes à Bowling Green, le plus ancien jardin public de New York, et à sa pointe nord se dresse le taureau. Il pèse plus de trois tonnes : tête baissée, naseaux dilatés, queue fouettant l'air, prêt à charger. Son histoire est singulière. L'artiste d'origine sicilienne Arturo Di Modica l'a réalisé à ses propres frais après le krach boursier de 1987, comme symbole de la force et de l'optimisme du peuple américain. En décembre 1989, avec quelques amis, il l'a transporté en camion jusqu'à Lower Manhattan en pleine nuit et l'a déposé devant la Bourse, sans rien demander à personne. La police l'a enlevé dès le lendemain, mais le tollé a été tel que la ville lui a trouvé une nouvelle place ici, et il ne l'a plus quittée depuis. Remarquez aussi le jardin ovale derrière lui. La grille en fer qui entoure Bowling Green date de 1771. En juillet 1776, après la lecture de la Déclaration d'indépendance à New York, une foule a abattu la statue en plomb doré du roi George III qui se dressait ici, et une grande partie du métal aurait été fondue pour en faire des balles de mousquet. Face au jardin, au sud, s'élève l'imposante Custom House, l'ancienne douane, œuvre de l'architecte Cass Gilbert, dont vous recroiserez le nom au cours de cette promenade. Remontez maintenant Broadway vers le nord pendant environ quatre minutes, tournez à droite dans Wall Street et suivez-la jusqu'à l'angle de Broad Street.

Wall Street

Wall Street à New York Arrêtez-vous à l'angle de Wall Street et de Broad Street, et levez les yeux vers l'immense façade blanche en forme de temple de la Bourse de New York, dont les six hautes colonnes sont souvent drapées d'un gigantesque drapeau américain. Wall Street est courte et étroite, et son nom vient d'un véritable mur. Dans les années 1650, les colons hollandais de La Nouvelle-Amsterdam ont élevé ici une palissade de bois en travers de l'île, pour marquer la limite nord de leur ville. Le mur avait disparu en 1699, mais la rue qui le longeait en a gardé le nom. Les négociants ont commencé à s'y retrouver dans les années 1790, et en 1792, un groupe de courtiers a signé un accord, conclu selon la tradition sous un platane, qui fixait les règles du négoce et a donné naissance à la Bourse. Tournez-vous maintenant vers le bâtiment situé à l'angle opposé à la Bourse, un édifice de pierre bas et sobre au 23 Wall Street, autrefois le siège de la banque de J. P. Morgan. Observez de près son mur côté Wall Street. La pierre est criblée de petites cicatrices. Le 16 septembre 1920, une bombe cachée dans une charrette tirée par un cheval a explosé ici même à l'heure du déjeuner, tuant des dizaines de personnes. L'affaire n'a jamais été élucidée, et la banque a choisi de laisser les traces en place. Regardez maintenant, de l'autre côté de Wall Street, le bâtiment à colonnes avec une statue sur ses marches. Il est à quelques pas.